En las profundidades de un mar cristalino de color turquesa, las playas de arena blanca y los bungalows con techo de paja de las Maldivas, se extiende un sistema de cuevas profundo y estrecho, desprovisto de luz y de la colorida vida marina que habita en aguas m谩s hondas.
El mar estaba agitado y el viento arreciaba a 煤ltima hora de la ma帽ana del jueves cuando un equipo de cinco buceadores italianos experimentados se sumergi贸 hacia estas cavernas completamente oscuras frente al atol贸n de Vaavu, a aproximadamente una hora al sur en lancha r谩pida de la capital, Mal茅.
El grupo estaba integrado por el instructor Gianluca Benedetti; Monica Montefalcone, profesora asociada de ecolog铆a en la Universidad de G茅nova; su hija Giorgia Sommacal; el bi贸logo marino Federico Gualtieri; y la investigadora Muriel Oddenino.
Los buceadores se adentraron en la red de cuevas, que se abre a una profundidad de unos 47 metros (154 pies) y desciende hasta unos 70 metros (230 pies) en su punto m谩s bajo.
Nunca regresaron.
Los cuerpos de los cinco buceadores solo fueron encontrados despu茅s de una , un proceso arduo y peligroso que se cobr贸 una sexta v铆ctima, el sargento Mohamed Mahudhee, buceador militar local.
Seg煤n las autoridades locales, el grupo ten铆a permiso para bucear a mayor profundidad que los 30 metros (98 pies) que permite el l铆mite de buceo recreativo en las Maldivas.
Pero no est谩 claro si descendieron m谩s de lo previsto o si contaban con el equipo adecuado para una expedici贸n de tan alto riesgo.
Los buceadores se alojaban a bordo de un yate de lujo de 36 metros llamado Duke of York, que ofrece cruceros personalizados para hasta 25 hu茅spedes.
Este yate, un sue帽o para los amantes del oc茅ano, permite a los buceadores explorar de cerca las islas de coral de las Maldivas, mientras disfrutan de cenas de marisco y pasan los d铆as descansando en las tumbonas de la cubierta superior.
Alrededor de la 1:30 de la tarde del jueves, alguien a bordo del barco emiti贸 una se帽al de socorro, seg煤n declar贸 a CNN Mohamed Hussain Shareef, portavoz principal del Gobierno de Maldivas.
Los buzos llevaban aproximadamente dos horas bajo el agua y no hab铆an logrado volver a la superficie.
Seg煤n Shareef, otro barco de buceo fue el primero en responder. En aproximadamente media hora, los buzos de ese barco localizaron el cuerpo de Benedetti en la entrada de la cueva.
La Guardia Costera de Maldivas inici贸 una b煤squeda por tierra y bajo el agua para encontrar a los cuatro buceadores restantes, pero una vez que se encontr贸 el cuerpo de Benedetti, las autoridades comenzaron a trabajar bajo la suposici贸n de que los cuatro buceadores restantes se encontraban dentro de la cueva.
Monica Montefalcone era una ecologista que hab铆a realizado investigaciones marinas en las Maldivas durante muchos a帽os.
Su marido, Carlo Sommacal, padre de Giorgia, declar贸 que su esposa era 鈥渦na de las mejores buceadoras del planeta鈥�.
鈥淒ebe haber realizado 5.000 inmersiones鈥�,
Antes de la inmersi贸n, el Centro de Investigaci贸n Marina de las Maldivas hab铆a aprobado una propuesta de investigaci贸n de Montefalcone, Gualtieri y Oddenino para estudiar los corales blandos cerca del atol贸n de Vaavu, inform贸 Shareef. Sommacal y Benedetti no figuraban en la solicitud.
Seg煤n Shareef, los investigadores italianos tambi茅n hab铆an obtenido permiso para realizar inmersiones t茅cnicas, lo que significa que pod铆an explorar a profundidades superiores a los 30 metros.
Pero las autoridades de Maldivas no sab铆an que los buceadores iban a practicar espeleobuceo, indic贸 Shareef, o habr铆an prestado el apoyo de la Guardia Costera u otros profesionales para ayudar con la compleja inmersi贸n.
鈥淓stamos seguros de que les habr铆amos podido dar instrucciones y consejos mucho m谩s claros si nos hubieran dicho que se trataba de una tarea tan exigente a tales profundidades dentro de una cueva鈥�, coment贸.
La Universidad de G茅nova declar贸 que Montefalcone y Oddenino se encontraban en las Maldivas para estudiar los efectos del cambio clim谩tico en la biodiversidad, pero que la inmersi贸n en s铆 鈥渘o formaba parte de las actividades previstas de la misi贸n鈥� y que 鈥渟e llev贸 a cabo a t铆tulo personal鈥�, seg煤n la agencia de noticias Reuters.
El mal tiempo aument贸 a煤n m谩s el riesgo de la inmersi贸n. El Servicio Meteorol贸gico de Maldivas emiti贸 una alerta blanca a media ma帽ana del jueves, advirtiendo de fuertes vientos y mar agitado. No est谩 claro si los buceadores estaban al tanto del aviso.
A media tarde, el nivel de alerta se elev贸 a amarillo, con fuertes vientos de hasta 48 km/h con r谩fagas de 80 km/h y un mar muy agitado.
Pocos buceadores se han aventurado en este singular ecosistema submarino; Vladimir Tochilov, un experto ruso en buceo t茅cnico, es uno de ellos.
鈥淓sta cueva solo es accesible para buceadores t茅cnicos especializados en cuevas que cuenten con la preparaci贸n y la experiencia adecuadas, y que planeen bucear correctamente en ella鈥�, declar贸 Tochilov a CNN.
La cueva donde se encontraron los italianos tiene unos 200 metros de largo y consta de varias salas, seg煤n Tochilov, que buce贸 all铆 en 2014.
Un publicado en YouTube por la empresa de buceo de Tochilov, Neva Divers, revela un ecosistema oscuro, 谩rido y de otro mundo.
En algunos tramos, los buceadores, iluminando su ruta con linternas, deben nadar a trav茅s de estrechos pasillos. El ambiente resulta inquietante y claustrof贸bico.
Tochilov afirma que el buceo en cuevas requiere no solo un entrenamiento t茅cnico intensivo, sino tambi茅n preparaci贸n psicol贸gica para afrontar la sensaci贸n de miedo y desorientaci贸n.
Tochilov explic贸 que a medida que uno se adentra en la cueva de las Maldivas, llega a un punto donde la luz de la salida ya no es visible y es necesario orientarse en completa oscuridad.
鈥淐ualquier persona, si intentas hacerla girar en la oscuridad y le pides que encuentre una salida en una habitaci贸n oscura, tambi茅n tendr谩 dificultades鈥�, indic贸 Tochilov.
A diferencia de otros destinos populares para el buceo, las Maldivas no son conocidas por el buceo en cuevas. La caverna que exploraban los buceadores podr铆a ser la 煤nica de su tipo en la zona, afirm贸 Tochilov.
鈥淧robablemente por eso atrajo la atenci贸n de buceadores, incluyendo cient铆ficos, bi贸logos e investigadores鈥�, apunt贸. 鈥淟a cueva tiene su propia flora y fauna que no se puede ver fuera de ella鈥�.
Tras el hallazgo del cuerpo del instructor de buceo el jueves, la localizaci贸n de los cuatro buceadores restantes, en la tercera c谩mara de la cueva, no se producir铆a hasta el lunes, seg煤n las autoridades de Maldivas.
Seg煤n Shareef, en la operaci贸n de b煤squeda multinacional participaron expertos locales, tres buceadores finlandeses del grupo mundial de seguridad submarina Divers Alert Network (DAN) y equipos especializados proporcionados por el Reino Unido y Australia.
Seg煤n Shareef, las fuertes corrientes impredecibles, los estrechos pasadizos de las cuevas y la oscuridad total hicieron que la operaci贸n fuera extremadamente dif铆cil.
鈥淧ara este nivel de buceo hay que ser un experto鈥�, a帽adi贸.
La b煤squeda se suspendi贸 durante un d铆a despu茅s de que Mahudhee, el buzo militar de mayor rango, falleciera el s谩bado.
Las autoridades creen que muri贸 a causa de la enfermedad por descompresi贸n, que se produce cuando los buceadores ascienden demasiado r谩pido y se produce una r谩pida disminuci贸n de la presi贸n a su alrededor.
Mahudhee fue enterrado con todos los honores militares en una ceremonia en Mal茅, donde miles de personas le rindieron homenaje, entre ellas el presidente Mohamed Muizzu, funcionarios de turismo y militares, y embajadores extranjeros.
Todav铆a no est谩 claro qu茅 les sucedi贸 a los buceadores italianos.
El buceo en cuevas submarinas conlleva numerosos riesgos, afirm贸 John Volanthen, oficial de buceo del Consejo Brit谩nico de Rescate en Cuevas, quien desempe帽贸 un papel clave en el rescate de un equipo juvenil de f煤tbol tailand茅s que qued贸 atrapado en una laber铆ntica red de cuevas submarinas en 2018.
Una docena de ni帽os y su entrenador fueron rescatados sanos y salvos del sistema de cuevas inundadas de Chiang Rai tras un
Uno de los peligros del buceo en aguas profundas es la narcosis por gases, un efecto anest茅sico que experimentan los buceadores al respirar gases comprimidos a gran profundidad.
Para prevenir esta afecci贸n, los buceadores suelen utilizar mezclas respiratorias especializadas, como nitr贸geno y ox铆geno.
Volanthen afirma que los buceadores italianos podr铆an haberse desorientado mientras se encontraban en las profundidades de la cueva.
鈥淎 medida que uno se adentra m谩s, ese efecto de narcosis podr铆a generar p谩nico, pero tambi茅n podr铆a dificultarles la tarea de encontrar la salida鈥�, coment贸 Volanthen.
Shareef afirm贸 que las autoridades est谩n centrando su investigaci贸n en el yate y han suspendido su licencia mientras contin煤an con la investigaci贸n.
鈥淪abemos con certeza que la embarcaci贸n no ten铆a toda su documentaci贸n en regla鈥�, inform贸 Shareef, y agreg贸 que la embarcaci贸n carec铆a de una 鈥渓icencia de escuela de buceo鈥�.
鈥淪i vas a dirigir una escuela de buceo, donde publicites y ayudes a los clientes en sus expediciones de buceo, ya sean recreativas o t茅cnicas, necesitas tener una licencia de escuela de buceo鈥�, apunt贸.
CNN se puso en contacto con el operador del Duke of York, Abdul Muhsin Moosa, para obtener declaraciones. Moosa declar贸 a Reuters que la embarcaci贸n ten铆a permiso para realizar inmersiones de hasta 30 metros y que los buzos fueron informados sobre el l铆mite a su llegada.
Orietta Stella, abogada de Albatros Top Boat, la empresa tur铆stica italiana que vend铆a viajes en el yate, afirm贸 que el operador del barco 鈥渄esconoc铆a鈥� que el grupo planeaba descender m谩s all谩 del l铆mite de buceo recreativo y 鈥渘unca lo habr铆a permitido鈥�, seg煤n la agencia Associated Press.
Tambi茅n aclar贸 que Albatros solo se encargaba de la comercializaci贸n del crucero y que no era propietaria del barco ni empleaba a la tripulaci贸n, que fue contratada localmente. CNN se ha puesto en contacto con Albatros Top Boat para obtener m谩s informaci贸n.
Mientras las autoridades intentan determinar qu茅 provoc贸 la p茅rdida de cinco vidas, Sommaca se enfrenta al duelo por la p茅rdida de su esposa y su hija.
Montefalcone era una 鈥減ersona concienzuda鈥� que jam谩s habr铆a puesto en riesgo la vida de los dem谩s, declar贸 a La Repubblica.
鈥淎lgo debi贸 haber ocurrido ah铆 abajo鈥�, expres贸.
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