Nereida, la tercera luna m谩s grande de Neptuno, podr铆a ser la 煤nica superviviente intacta de un antiguo conjunto de lunas destruido al principio de la historia del sistema solar, seg煤n un nuevo an谩lisis basado en datos del Telescopio Espacial James Webb.
Neptuno, el octavo y m谩s distante planeta del sol, destaca entre los planetas exteriores de nuestro sistema solar por su extra帽o grupo de lunas. Los otros gigantes exteriores 鈥擴rano, Saturno y J煤piter鈥� tienen todos un conjunto de sat茅lites en l铆neas generales similar y ordenado, con varias lunas m谩s grandes orbitando en la misma direcci贸n que la rotaci贸n del planeta anfitri贸n.
Pero Neptuno tiene una colecci贸n de lunas mucho m谩s peque帽a y ca贸tica: Trit贸n, el mayor sat茅lite de Neptuno, empeque帽ece a todos los dem谩s y orbita en la direcci贸n opuesta a la rotaci贸n de su anfitri贸n. Es la 煤nica luna grande del sistema solar que lo hace.
Los astr贸nomos sospechan que la raz贸n del comportamiento extra帽o de Trit贸n es que no se origin贸 a partir de los restos de la formaci贸n de Neptuno, lo que har铆a que orbitara en la misma direcci贸n que ese planeta. En su lugar, plantean la hip贸tesis de que Trit贸n podr铆a haberse originado en el Cintur贸n de Kuiper, una regi贸n en forma de anillo de cuerpos helados en el borde del sistema solar, y haber entrado en el entorno neptuniano hace m谩s de 4.000 millones de a帽os.
Estudios anteriores han sugerido que Trit贸n pudo haber sido capturado por la gravedad de Neptuno tras un paso cercano y lanzado hacia el interior para estrellarse contra el sistema de sat茅lites primordial de Neptuno.
Si Neptuno s铆 tuvo un conjunto original de lunas que se pareciera m谩s al de sus vecinos planetarios, la llegada de Trit贸n 鈥攓ue es apenas m谩s peque帽o que nuestra propia luna鈥� habr铆a sembrado el caos, chocando contra los otros sat茅lites y aniquilando a algunos de ellos. Las caracter铆sticas actuales del sistema de Neptuno respaldan este escenario, y sus siete lunas interiores parecen ser restos de este antiguo choque.
Pero ahora, una nueva investigaci贸n que utiliza datos del Telescopio Espacial James Webb sugiere que un objeto podr铆a haberse librado por completo del caos.
鈥淐reo que Nereida es la 煤nica superviviente intacta de este proceso鈥�, dijo Matthew Belyakov, estudiante de posgrado en ciencias planetarias en el Instituto de Tecnolog铆a de California y primer autor de un estudio sobre el tema publicado el mi茅rcoles en la revista Science Advances.
鈥淟os otros supervivientes son las lunas m谩s internas de Neptuno, pero no est谩n intactas porque tenemos im谩genes de ellas de Voyager, y parecen montones de escombros desintegrados. As铆 que son material superviviente del sistema inicial, pero no lunas completamente intactas鈥�.
Esta hip贸tesis trastocar铆a suposiciones anteriores de que Nereida era, al igual que Trit贸n y algunas otras lunas neptunianas, un objeto del Cintur贸n de Kuiper capturado, ya que los nuevos datos del James Webb revelaron que la composici贸n de Nereida no coincide con lo que los cient铆ficos saben sobre los objetos del Cintur贸n de Kuiper.
Los astr贸nomos no saben mucho sobre Nereida, porque es tenue y est谩 lejos de la Tierra y del sol. La 煤nica imagen que los cient铆ficos tienen de ella es una foto borrosa tomada en 1989 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA durante su breve sobrevuelo de Neptuno. Nereida es la m谩s externa de las lunas conocidas de Neptuno, y tiene una de las 贸rbitas m谩s exc茅ntricas (es decir, no circular) del sistema solar. La luna tarda 360 d铆as terrestres en completar una vuelta alrededor de Neptuno.
Bautizada en honor a las ninfas marinas de la mitolog铆a griega, se cree que Nereida tiene alrededor de 210 millas (338 kil贸metros) de di谩metro. Incluso si forma parte de un conjunto original de lunas que Neptuno tuvo poco despu茅s de su formaci贸n, hace unos 4.500 millones de a帽os, es dif铆cil especular c贸mo podr铆a haber sido ese sistema, seg煤n Belyakov. 鈥淓s un poco una inc贸gnita qu茅 hab铆a all铆 antes de Trit贸n鈥�, dijo.
Al igual que Trit贸n, Nereida es un sat茅lite irregular, una clase de objetos cuyas 贸rbitas est谩n inclinadas, son retr贸gradas o est谩n alejadas de su anfitri贸n, lo que sugiere que fueron capturados por su anfitri贸n y anteriormente orbitaban el sol de forma independiente.
Pero incluso entre los sat茅lites irregulares, Nereida es un caso at铆pico, dijo Belyakov. 鈥淭iene el doble de di谩metro que el siguiente m谩s grande, que es Febe alrededor de Saturno, y no est谩 tan lejos de su planeta anfitri贸n en comparaci贸n con muchos de los otros sat茅lites irregulares鈥�. Algunas de las caracter铆sticas de Nereida, a帽adi贸, han hecho que desde hace mucho tiempo algunos astr贸nomos duden del origen del sat茅lite en el Cintur贸n de Kuiper.
Una observaci贸n de 10 minutos y 40 segundos encargada para el estudio y realizada utilizando las capacidades infrarrojas del James Webb, que pueden revelar la composici贸n de un objeto distante, da cr茅dito a esas dudas.
鈥淟o que encontramos fue un objeto con una superficie muy rica en agua, m谩s brillante que muchos objetos del Cintur贸n de Kuiper, y con cierta presencia de CO2鈥�, dijo Belyakov. 鈥淟a firma general era m谩s similar a la de los sat茅lites regulares alrededor de Urano que a la de los objetos del Cintur贸n de Kuiper鈥�. Los resultados se compararon con datos de 54 cuerpos del Cintur贸n de Kuiper, tambi茅n procedentes de observaciones del James Webb.
Belyakov y sus colegas realizaron luego simulaciones por computadora para poner a prueba si la hip贸tesis de Nereida como parte de un sistema original de lunas se sostendr铆a. 鈥淟o que encontramos en nuestras simulaciones es que, en los casos en que Trit贸n sobrevive, en lugar de ser destruido o expulsado hacia Neptuno鈥�, dijo Belyakov, 鈥渁proximadamente el 25% de las veces una o m谩s lunas pueden sobrevivir al encuentro con Trit贸n en 贸rbitas lejanas鈥�. Ese n煤mero se compara favorablemente con las probabilidades de que Nereida sea, en cambio, un objeto capturado, a帽adi贸.
En este escenario, en los primeros 100 millones o 200 millones de a帽os de la historia del sistema solar, Trit贸n se habr铆a estrellado contra el sistema neptuniano, colisionando con varias de las lunas originales. Pero Nereida se habr铆a salvado y habr铆a sido enviada a una 贸rbita exc茅ntrica. El evento tambi茅n habr铆a ralentizado la propia 贸rbita exc茅ntrica de Trit贸n y lo habr铆a colocado en su trayectoria actual, m谩s cerca de Neptuno.
鈥淐reo que la gente ya quer铆a que esto fuera cierto鈥�, dijo Belyakov sobre la posible nueva historia de origen de Nereida. 鈥淎hora podemos empezar el verdadero bucle de retroalimentaci贸n cient铆fica. Hay m谩s datos que recopilar sobre la composici贸n de Nereida que pueden ayudarnos a hablar realmente de la formaci贸n del sistema neptuniano, y si tratamos a Nereida como un sat茅lite regular, quiz谩 eso pueda decirnos mucho sobre c贸mo se forman los sat茅lites alrededor de los gigantes de hielo鈥�.
M谩s observaciones del James Webb pueden ayudar, pero la 煤ltima palabra sobre c贸mo es realmente Nereida requerir铆a una misi贸n a Neptuno. Por el momento no hay ninguna planeada, y la Voyager 2, lanzada en 1977, es la 煤nica nave espacial que ha estudiado el sistema.
El nuevo estudio es un examen encantador y sencillo de c贸mo el sistema de lunas neptuniano lleg贸 a ser como se ve hoy, seg煤n Carolyn Porco, una cient铆fica planetaria estadounidense que trabaj贸 en las misiones Voyager y Cassini de la NASA y que no particip贸 en el nuevo estudio.
鈥淔ue Trit贸n el cuerpo capturado y posteriormente caus贸 estragos, dispersando gravitacionalmente las lunas originales de Neptuno de un lado a otro, pero en su mayor铆a fuera de la 贸rbita de Neptuno鈥�, escribi贸 Porco en un correo electr贸nico. 鈥淟os autores muestran que es plausible que Nereida haya tenido suerte al permanecer en 贸rbita alrededor de Neptuno, pero a una distancia mucho mayor que Trit贸n. Esto explicar铆a por qu茅 su composici贸n observada por el James Webb no coincide con la de los cuerpos del Cintur贸n de Kuiper鈥�.
El James Webb est谩 mostrando una vez m谩s su enorme poder como explorador del sistema solar, dijo Leigh Fletcher, profesor de la Escuela de F铆sica y Astronom铆a de la Universidad de Leicester en Inglaterra, quien tampoco particip贸 en el trabajo.
鈥淒esde hace mucho sabemos que hay algo especial en la colecci贸n de lunas de Neptuno, al haber sido severamente alterada por la llegada de Trit贸n y otros sat茅lites capturados por la gravedad de Neptuno a lo largo de los a帽os鈥�, escribi贸 Fletcher en un correo electr贸nico. 鈥淒ado esos procesos destructivos, no creo que esper谩ramos ver nada que quedara del sistema original de sat茅lites de Neptuno, aparte de escombros y detritos鈥�.
Pero los datos de James Webb muestran lo contrario, y m谩s trabajo con el telescopio podr铆a revelar caracter铆sticas a una escala m谩s fina y quiz谩 reforzar el argumento de que Nereida sea un sat茅lite original, a帽adi贸. 鈥淓s una idea convincente, y algo que ciertamente puede ponerse a prueba con futuras observaciones del JWST y, con suerte, con una ambiciosa misi贸n futura al sistema de Neptuno鈥�.
The-CNN-Wire
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