鈥淎qu铆 con mi matecito, en el set de Avengers鈥�, cantaba la actriz Zoe Salda帽a, vestida de su personaje Gamora, en que se hizo viral en 2019. En sus manos sostiene un recipiente de cuero del que bebe de una bombilla met谩lica. En Argentina, todos reconocieron la bebida inmediatamente: el tradicional mate. En el mundo, todav铆a resultaba algo extra帽o. Pero ese escenario fue cambiando y hoy el ritual ic贸nico del pa铆s sudamericano se ha vuelto popular a nivel mundial.
El verde intenso y brillante, el sabor fuerte y con personalidad, y el vapor humeante de uno caliente podr铆an describir tanto al t茅 matcha japon茅s como al mate sudamericano. Ambos nacieron ligados a rituales precisos, casi ceremoniales. Consumido desde el siglo IX en Jap贸n, el matcha alcanz贸 su m谩xima popularidad en la 煤ltima d茅cada y se convirti贸 en un fen贸meno global. Se transform贸 en latte, helado, polvo y hasta en s铆mbolo de bienestar en las cafeter铆as de las principales capitales del mundo. Ahora, el mate comenz贸 un recorrido similar.
Hace unos 500 a帽os, los pueblos guaran铆es en Argentina, Paraguay y Brasil empezaban una tradici贸n que se extender铆a hasta nuestros d铆as. Hoy, una pava sobre el fuego, una bombilla que se comparte, una ronda que se arma casi sin pensarlo y un mate que se pasa de mano en mano, son una escena cotidiana t铆pica de Am茅rica del Sur. Es que m谩s que una bebida, el mate funciona como una costumbre social y una forma de encuentro. Para muchos extranjeros, esa imagen puede resultar extra帽a: personas compartiendo un mismo recipiente met谩lico, lleno de yerba y tomando de una bombilla com煤n. Un ritual 铆ntimo y colectivo al mismo tiempo, que genera curiosidad y empieza a viajar, hasta cruzar fronteras y hablar otros idiomas. Hasta aparecer en vestuarios europeos, en sets de filmaci贸n, en giras musicales por el mundo. El mate recorre kil贸metros como una compa帽铆a cotidiana y, al mismo tiempo, misteriosa para quienes no crecieron con 茅l.
En ese recorrido, lo sostienen figuras globales, lo imitan curiosos y lo adoptan quienes conviven con argentinos, uruguayos o paraguayos. Adem谩s, de Zoe Salda帽a, Lionel Messi lo lleva como una extensi贸n del cuerpo; el papa Francisco lo compart铆a en p煤bico; Franco Colapinto explica c贸mo cebarlo; Antoine Griezmann lo incorpora en sus entrenamientos.
Sin embargo, a la tradici贸n y a las reglas tambi茅n se les atreven nuevas formas: incluso Barron Trump, el hijo del presidente de los Estados Unidos, impulsa proyectos de bebidas con sabor a mate, una se帽al de que la infusi贸n empieza a leerse tambi茅n como un producto global, adaptable y exportable. 驴Acaso es el mate un ritual en expansi贸n? 驴O es apenas un sabor de moda con el que se pretende innovar?
Que las celebridades incorporen el mate a su vida p煤blica despierta una curiosidad inmediata: qu茅 es, cu谩l es su sabor, c贸mo se toma, qu茅 hay detr谩s. 鈥淓l cantante de Metallica, James Hetfield, empez贸 a tomar mate antes de los conciertos, como un ritual y por sus propiedades estimulantes y antioxidantes鈥�, cuenta Alexis Holzmann, director del Museo del Mate, en Buenos Aires. All铆, se conservan m谩s de 30.000 piezas de distintos materiales, formas y tama帽os, que narran no solo la historia del mate en Am茅rica del Sur, sino tambi茅n su expansi贸n por el mundo.
Mientras explora el Museo y degusta distintas yerbas, V铆ctor, un ecuatoriano que vive en Estados Unidos, dice: 鈥淰e铆a a los jugadores de f煤tbol tomando algo todo el tiempo y me preguntaba qu茅 era. Era mate, una especie de caf茅 de ellos, y por eso quise venir a probarlo鈥�. Aunque admite que el proceso es 鈥渂astante trabajoso鈥�, asegura que intentar谩 incorporarlo de regreso a su pa铆s. A miles de kil贸metros de all铆, en Medio Oriente, no se preguntan por el mate, porque ya es un h谩bito: 鈥淓n Siria, que es de los mayores consumidores, se toma en un vaso de vidrio individual y se comparte la pava. El ritual es distinto, pero la l贸gica del encuentro permanece鈥�, explica Holzmann.
Lejos de ser un consumo marginal, el mate tiene un mapa global bastante definido. Siria se mantiene, desde hace d茅cadas, como el principal importador de yerba mate argentina, con un consumo arraigado que se transmite entre generaciones. Entre Siria y L铆bano, concentran casi el 70% de las exportaciones de yerba mate argentina, seg煤n el Instituto Nacional de Yerba Mate (INYM). Solo en el primer trimestre de este a帽o, las exportaciones superaron las diez mil toneladas en todo el mundo.
Pero el mate no se explica solamente por el sabor y sus propiedades. Uriel Charne lo entendi贸 cuando advirti贸 que en una ciudad repleta de cafeter铆as casi no exist铆an espacios dedicados exclusivamente a esta infusi贸n. Junto a un amigo, cre贸 una boutique pensada para ofrecer algo m谩s que un producto: una experiencia. Aprender a prepararlo, comprender sus tiempos, elegir la temperatura exacta del agua, descubrir la pausa y habitar su ritual. 鈥淓l mate es encuentro鈥�, resume. Y quiz谩s ah铆 est谩 parte de su expansi贸n.
Exportar yerba a su pa铆s de origen era el sue帽o de Samantha Trottier, una estadounidense amante del mate. Y lo cumpli贸. Aunque todo empez贸 bastante distinto: la primera vez que lo prob贸, no le gust贸. Fue cuando Hern谩n, un argentino que despu茅s se convertir铆a en su esposo, le alcanz贸 un mate en un bar hace seis a帽os. Le supo a pasto. Y no entendi贸 ni lo que era la bombilla ni c贸mo esa 鈥測erba suelta鈥� no se filtraba. Pero volvi贸 a probar y algo cambi贸. Primero, fue un h谩bito t铆mido en la merienda. Despu茅s, cotidiano. Es que, en Dakota del Norte, de donde es originaria, el mate es una rareza. 鈥淣o hay otra bebida comparable. Pod茅s pensar en el t茅 verde o el matcha, pero el mate es otra cosa: la forma de prepararlo y de compartirlo es distinta鈥�, admite.
Esa diferencia fue tambi茅n una oportunidad. Con una comunidad creciente en redes sociales y el mate siempre en escena, se hizo una pregunta simple: por qu茅 no existe una yerba pensada desde ese lenguaje, m谩s cercano a lo digital y a las nuevas audiencias. 鈥淨uer铆amos hablar de que es nuevamente cool tomar mate entre los j贸venes, que se estaban volcando a las cafeter铆as de especialidad鈥�, afirma. As铆 naci贸 su marca, C贸smico Yerba Mate. El proyecto empez贸 en 2023 y, en pocos meses, escal贸: hoy est谩 presente en m谩s de 1800 puntos de venta y se exporta a Estados Unidos, la Uni贸n Europea y Australia.
Pero mientras Samantha apuesta a aggiornar la tradici贸n, el escenario global empieza a ir todav铆a m谩s lejos, y ya no se trata solamente de la hoja suelta.
鈥淓l mate es un fen贸meno cultural enorme, que naci贸 con los pueblos originarios y creci贸 hasta convertirse en un s铆mbolo de identidad en toda Am茅rica del Sur鈥�, dice Nikolai Ivansson, un sommelier de yerba mate de origen ruso. Lo conoci贸 hace cuatro a帽os en un viaje a Argentina. La primera vez tampoco le gust贸. Pero hubo algo, no exactamente el sabor, sino lo que pasaba alrededor, que lo hizo volver. Empez贸 a investigar por su cuenta, entre libros y blogs. Le intrigaba la infusi贸n, pero sobre todo su efecto: esa escena repetida de ronda, mates cebados y conversaci贸n.
En Rusia, cuenta, el mate sigue siendo ex贸tico. Aun as铆, quienes lo adoptan lo hacen con rigor: mate, bombilla y cierta devoci贸n. 鈥淪omos muy fan谩ticos del t茅 negro, pero el consumo del mate est谩 creciendo. Es un desaf铆o grande, porque hay que ense帽ar a tomar mate y transmitir toda la cultura detr谩s鈥�, sostiene. Su trabajo hoy consiste en buscar variedades org谩nicas y perfiles singulares para exportar, para que los consumidores rusos prueben nuevos sabores. En ese camino, empez贸 a experimentar: t茅cnicas del caf茅 aplicadas al mate, cold brew, flash brew y bebidas a base de mate. 鈥淐ada uno toma mate como le gusta, no hay una sola forma correcta鈥�, afirma. Sonr铆e cuando recuerda las cr铆ticas que recibe cada vez que rompe una regla no escrita y publica en redes sociales c贸cteles preparados a base de mate.
Como en todo ritual vivo, la tradici贸n tambi茅n se discute. 鈥淗oy el mercado mundial de bebidas listas a base de mate y extractos ya supera al de hoja suelta鈥�, confirma Ivansson. Y as铆 como 茅l se atreve a ir por m谩s, en el mundo pasa algo parecido, especialmente en Estados Unidos y, dentro de la Uni贸n Europea, en Espa帽a, Alemania y Francia. Barron Trump, el hijo del presidente de los Estados Unidos, est谩 a punto de lanzar este a帽o una marca de bebidas a base de yerba mate. En esa expansi贸n, no solo el mate llega en latas, sino tambi茅n en c谩psulas para quienes, como prometen algunas campa帽as, quieren disfrutar de su sabor 鈥渟in hacer l铆o鈥�. Ya no hace falta cebarlo: alcanza con disolver una c谩psula en agua caliente. El sabor resiste, pero la ceremonia de prepararlo y compartirlo empieza a desaparecer.
Entonces, 驴qu茅 es el mate sin el ritual? 驴Alcanza el sabor para conservar algo de su identidad? 驴Qu茅 es lo que exactamente viaja por el mundo? Probablemente, la discusi贸n no sea si el mate cambia, o si es el nuevo matcha, sino qu茅 conserva mientras se transforma. Porque incluso convertido en lata, c谩psula o bebida energ茅tica, sigue cargando una idea de origen, una memoria cultural, una forma de encuentro, aunque al traspasar fronteras el ritual se vuelva otra cosa. All铆 podr铆a estar la verdadera expansi贸n del mate: no en reproducirse de manera id茅ntica, sino en dejarse reinterpretar.
Quiz谩s el mate nunca llegue a convertirse del todo en el nuevo matcha. Y tal vez ah铆 resida parte de su encanto.
The-CNN-Wire
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