Cuando una embarcaci贸n bajo ataque en el estrecho de Ormuz pide ayuda, suena un tel茅fono negro en la esquina de una oficina. No tiene nada especial: es simplemente un tel茅fono de oficina normal, una reliquia de los a帽os 90.
Pero cuando entra una llamada, las tres personas de turno en esta peque帽a oficina ubicada en las afueras de Portsmouth, en la costa sur de Reino Unido, se convierten de repente en una pieza central del actual conflicto en Medio Oriente.
Porque all铆 funciona el Centro de Operaciones Comerciales Mar铆timas del Reino Unido (UKMTO, por sus siglas en ingl茅s), un organismo afiliado a la Marina Real brit谩nica que monitorea el tr谩fico mar铆timo en el mar Rojo, el golfo P茅rsico y el norte del oc茅ano 脥ndico.
Y desde que Ir谩n cerr贸 de facto el estrecho de Ormuz hace m谩s de dos meses en respuesta a los ataques de EE.UU. e Israel contra el pa铆s, la cantidad de llamadas de emergencia que recibe el UKMTO se dispar贸.
Los primeros momentos despu茅s de recibir una llamada 鈥減ueden ser realmente estresantes鈥�, dijo la comandante Jo Black, jefa de operaciones del UKMTO. 鈥淟a embarcaci贸n puede estar siendo atacada activamente. Se pueden escuchar alarmas y sirenas de fondo. En algunas ocasiones incluso hemos o铆do disparos鈥�, dijo a CNN.
Las embarcaciones comerciales que atraviesan el estrecho de Ormuz han enfrentado todo tipo de amenazas mientras Teher谩n intenta imponer su control sobre esta v铆a mar铆tima crucial, por donde transita una parte significativa del suministro mundial de petr贸leo, gas y fertilizantes, en respuesta a la campa帽a de EE.UU. e Israel. Algunos barcos han sido alcanzados por misiles iran铆es, otros atacados con drones y otros rodeados por embarcaciones r谩pidas de ataque.
A medida que la guerra entra en su tercer mes, la naturaleza de la amenaza iran铆 en el estrecho est谩 cambiando, se帽al贸 Black.
鈥淎 comienzos de marzo ve铆amos claramente acciones militares. 鈥� M谩s recientemente parece estar cambiando hacia acciones de tipo policial, con embarcaciones siendo interceptadas al aproximarse al estrecho de Ormuz, interrogadas, obligadas a verificar sus declaraciones y, en algunos casos desafortunados, detenidas鈥�, dijo.
Una vez que un barco reporta un ataque de este tipo, la oficina del UKMTO entra r谩pidamente en acci贸n. Su personal, conocido como watchkeepers, habla con la tripulaci贸n de la embarcaci贸n y contacta a otros barcos cercanos para advertirles sobre el peligro y preguntar si pueden ayudar o aportar m谩s informaci贸n. Tambi茅n se comunican con las compa帽铆as navieras afectadas, guardias costeras locales y fuerzas militares en la regi贸n que podr铆an asistir.
El centro opera con un equipo de apenas 18 personas, que trabajan en turnos de 12 horas, lo que significa que siempre hay tres watchkeepers de guardia en cualquier momento, a veces apoyados por un analista.
鈥淪i llama al UKMTO, obtendr谩 una respuesta鈥�, dijo Black. 鈥淣o podemos garantizar que haya una comunidad internacional disponible para responder directamente, pero s铆 nos aseguraremos de compartir su informaci贸n con la mayor cantidad posible de actores para intentar generar una respuesta鈥�.
El organismo ha registrado 44 incidentes desde que comenz贸 la guerra con Ir谩n: una mezcla de da帽os a barcos, encuentros peligrosamente cercanos e incidentes evitados por poco. Diez marineros han muerto en esos incidentes, dijo Black.
Incluso a miles de kil贸metros de distancia, conectados con la crisis 煤nicamente por una l铆nea telef贸nica, el trabajo puede ser estresante para los watchkeepers, que est谩n 鈥済estionando una situaci贸n altamente emocional鈥�, a帽adi贸. Muchas veces tambi茅n establecen v铆nculos con las personas a bordo.
A pesar de la fren茅tica respuesta cuando suena el tel茅fono, 鈥渦n d铆a t铆pico es relativamente tranquilo鈥�, dijo Black. Filas de pantallas de televisi贸n muestran distintos mapas de la regi贸n y el tr谩fico mar铆timo que pasa por ella. Uno de los mapas se acerca espec铆ficamente al estrecho, donde un recuadro rojo delimita la 鈥渮ona peligrosa鈥�, que podr铆a contener minas iran铆es y que las embarcaciones est谩n evitando.
Los watchkeepers pasan gran parte de su tiempo revisando los 2.500 correos electr贸nicos diarios que reciben de barcos que comparten voluntariamente sus posiciones, datos de contacto e informaci贸n sobre otras embarcaciones cercanas.
Ese monitoreo permite al equipo seguir frecuentemente una embarcaci贸n incluso si apaga sus datos AIS, un sistema autom谩tico de rastreo. Adem谩s, la relaci贸n del grupo con organismos militares ofrece otra fuente para verificar incidentes.
鈥淣os esforzamos enormemente por verificar r谩pida pero eficientemente la informaci贸n que recibimos鈥�, dijo Black. Los reportes iniciales publicados en X y en el sitio web del UKMTO 鈥渙frecen una ubicaci贸n general del incidente y luego a帽adimos actualizaciones a medida que logramos verificar esa informaci贸n mediante fuentes adicionales鈥�.
Dado que los medios de comunicaci贸n est谩n entre quienes utilizan esos reportes, la guerra ha puesto el foco sobre el normalmente discreto UKMTO. Black ya se acostumbr贸 a dar entrevistas.
El UKMTO fue creado poco despu茅s de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, cuando las compa帽铆as navieras ten铆an dificultades para hacer frente al aumento de la pirater铆a y comenzaron a coordinarse con la Marina Real brit谩nica para encontrar formas de gestionar esa amenaza. Como naci贸n insular, el inter茅s de Reino Unido en ayudar a asegurar las rutas mar铆timas coincid铆a con el de las propias compa帽铆as navieras.
Y el legado colonial del pa铆s, junto con su larga historia mar铆tima, significaba que incluso a comienzos del siglo XXI su marina estaba en una posici贸n 煤nica para asumir ese papel. Las autoridades francesas, en cooperaci贸n con sus aliados europeos y el UKMTO, tambi茅n ayudan y monitorean el tr谩fico mar铆timo en el golfo de Guinea, frente a la costa occidental de 脕frica.
Durante el 煤ltimo cuarto de siglo, el UKMTO tambi茅n ha enfrentado otras crisis mar铆timas, como el per铆odo de mayor actividad de los piratas somal铆es a finales de los a帽os 2000 o cuando los rebeldes hut铆es en Yemen intensificaron sus ataques contra barcos que transitaban por el mar Rojo en 2023. Pero nada hab铆a sido como esto, dijo Black, aunque el volumen de llamadas que recibe la oficina es aproximadamente el mismo que cuando la amenaza hut铆 alcanz贸 su punto m谩s cr铆tico.
鈥淓sta situaci贸n en particular es m谩s desafiante porque existe una gran variedad de amenazas y porque la situaci贸n geopol铆tica cambia constantemente鈥�, dijo.
Casi cada semana parece que cambian las instrucciones para las embarcaciones. El presidente Donald Trump ha pedido repetidamente que los barcos atraviesen el estrecho y, durante un breve per铆odo, lanz贸 una operaci贸n para asistir a las embarcaciones antes de pausarla menos de 48 horas despu茅s a petici贸n de mediadores pakistan铆es. Del mismo modo, Ir谩n ha adoptado distintas estrategias para intentar consolidar su control sobre la v铆a mar铆tima y recientemente estableci贸 un nuevo conjunto de reglas para las embarcaciones que buscan un paso seguro.
Todo esto ha dejado a unos 850 grandes barcos mercantes y 20.000 marineros atrapados dentro del golfo, para quienes el principal problema es la 鈥渋ncertidumbre鈥�, dijo Black. 鈥溌縌u茅 les depara el futuro? 驴Cu谩ndo podr谩n volver a casa y ver a sus familias? 驴C贸mo quedan sus contratos y la rotaci贸n de tripulaci贸n?鈥�.
En tiempos tan inciertos, los marineros han llegado a depender del trabajo que realiza el UKMTO desde miles de kil贸metros de distancia, ubicado sobre una colina desde donde se puede ver, de un lado, el lugar donde Dwight Eisenhower instal贸 su cuartel general para el D铆a D y, del otro, el bullicioso puerto de Portsmouth.
The-CNN-Wire
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