La muerte del campe贸n de la NASCAR Cup Series Kyle Busch, cuya familia inform贸 que padec铆a una neumon铆a grave que deriv贸 en sepsis, ha reavivado las interrogantes en torno a una afecci贸n de la que muchas personas han o铆do hablar, pero que pocas comprenden plenamente.
La sepsis es m谩s com煤n y m谩s impredecible de lo que la mayor铆a de la gente imagina.
Como ur贸logo, atiendo con frecuencia a pacientes que llegan a la sala de urgencias con c谩lculos renales infectados. A menudo, los s铆ntomas hab铆an comenzado d铆as antes: dolor en el flanco, fiebre, escalofr铆os, n谩useas o una sensaci贸n general de que algo no iba bien. Para cuando llegan a urgencias, algunos presentan un aspecto visiblemente enfermo: frecuencia card铆aca elevada, presi贸n arterial baja, cansancio y, en ocasiones, confusi贸n.
Esto ya no es una simple infecci贸n. Se trata de sepsis: la respuesta extrema del organismo ante una infecci贸n.
La neumon铆a no es la 煤nica infecci贸n que puede desencadenar una sepsis. Una infecci贸n cut谩nea que se extiende progresivamente y acelera el ritmo card铆aco, una infecci贸n del tracto urinario que provoca una ca铆da repentina de la presi贸n arterial, un c谩lculo renal infectado que eleva la temperatura corporal鈥� estos casos dejan de ser meras infecciones. Podr铆an ser sepsis.
Aproximadamente 1,7 millones de adultos en Estados Unidos desarrollan sepsis cada a帽o, y al menos 350.000 fallecen durante su hospitalizaci贸n o son dados de alta para recibir cuidados paliativos, seg煤n los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC). La sepsis contribuye a m谩s de un tercio de las muertes hospitalarias en este pa铆s.
Sin embargo, el nivel de concienciaci贸n p煤blica sigue siendo sorprendentemente bajo. Muchas personas a煤n no reconocen los s铆ntomas ni son conscientes de que infecciones comunes pueden desencadenar esta afecci贸n.
Cuando el equipo m茅dico sospecha que se trata de sepsis, comienza una carrera contrarreloj. Administramos l铆quidos por v铆a intravenosa y antibi贸ticos de amplio espectro durante la primera hora, y posteriormente buscamos el foco de la infecci贸n original.
He visto a pacientes llegar apenas capaces de articular palabra y, pocas horas despu茅s, estar sentados en la cama pidiendo agua. No obstante, no todos los casos siguen el mismo curso. Algunos llegan en una etapa temprana y reciben un tratamiento intensivo, pero aun as铆 terminan ingresados 鈥嬧�媏n la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI).
La sepsis puede ser impredecible, y es precisamente por ello que su detecci贸n temprana resulta tan crucial.
Muchas personas conciben las infecciones como afecciones que se limitan a una sola parte del cuerpo. La neumon铆a afecta a los pulmones. Una infecci贸n urinaria afecta a la vejiga. Una infecci贸n cut谩nea permanece en la piel.
A veces, esto es cierto. Sin embargo, cuando se desarrolla una sepsis, la respuesta del organismo puede volverse mucho m谩s intensa y generalizada que la infecci贸n original.
La sepsis es comparable a un incendio en una cocina que activa los rociadores de emergencia en todo un edificio. El problema inicial puede surgir en un 谩rea espec铆fica, pero, de repente, la respuesta de emergencia se propaga mucho m谩s all谩 de lo previsto o necesario. El cuerpo intenta contener la amenaza; no obstante, en ciertas situaciones, la respuesta inflamatoria se vuelve tan extensa que la presi贸n arterial desciende, los niveles de ox铆geno se ven comprometidos y los 贸rganos comienzan a fallar.
Precisamente esto es lo que hace que la sepsis sea tan peligrosa. La infecci贸n es importante, pero la respuesta del organismo lo es tanto o m谩s.
El fallecimiento de Busch ha puesto el foco de atenci贸n en la neumon铆a; sin embargo, esta es solo una de las posibles causas de la sepsis.
La neumon铆a se produce cuando una infecci贸n y la inflamaci贸n afectan a los pulmones, dificultando el transporte de ox铆geno a trav茅s del organismo. Muchos casos mejoran con tratamiento y la recuperaci贸n es habitual. No obstante, una neumon铆a grave puede evolucionar y, en determinadas circunstancias, desencadenar una sepsis.
La sepsis tambi茅n puede originarse a partir de infecciones urinarias, c谩lculos renales, problemas intraabdominales, heridas cut谩neas y sitios quir煤rgicos.
En el 谩mbito de la urolog铆a, los c谩lculos renales infectados y obstructivos constituyen uno de los ejemplos m谩s peligrosos. Las bacterias quedan atrapadas detr谩s de la obstrucci贸n, e impiden que el organismo logre erradicar la infecci贸n por s铆 mismo. El a帽o pasado, el actor Billy Porter relat贸 que desarroll贸 una sepsis en cuesti贸n de minutos a causa de un c谩lculo renal; un recordatorio p煤blico de que esta enfermedad puede evolucionar con extrema rapidez.
Las infecciones no afectan a todas las personas de la misma manera. La edad, las patolog铆as preexistentes y el estado del sistema inmunitario son factores determinantes; sin embargo, no lo explican todo.
La mayor铆a de los casos de sepsis se presentan en personas que poseen, al menos, un factor de riesgo: adultos mayores, lactantes, personas con enfermedades cr贸nicas (como diabetes o c谩ncer), individuos con sistemas inmunitarios debilitados o cualquier persona que haya sido hospitalizada recientemente o se encuentre en fase de recuperaci贸n tras una intervenci贸n quir煤rgica. Seg煤n los CDC, aproximadamente una de cada cinco hospitalizaciones por sepsis est谩 relacionada con el c谩ncer.
Precisamente por ello resulta dif铆cil analizar los relatos p煤blicos sobre casos de sepsis y asumir autom谩ticamente que la persona afectada tard贸 demasiado en buscar ayuda, ignor贸 los s铆ntomas o recibi贸 una atenci贸n m茅dica inadecuada. Si bien es cierto que tales situaciones ocurren, la sepsis tambi茅n puede desarrollarse a pesar de haberse recibido una evaluaci贸n y un tratamiento oportunos. Mirar atr谩s resulta dif铆cil. Y muchos de nosotros estamos programados para subestimar los s铆ntomas 鈥攎茅dicos incluidos鈥�.
Hace unos a帽os, ignor茅 mi propio dolor intenso en el costado, provocado por c谩lculos renales, e intent茅 sobrellevarlo durante m谩s tiempo del debido, hasta que finalmente termin茅 yo mismo en la sala de urgencias. No deriv贸 en una sepsis, pero podr铆a haberlo hecho. Tuve la suerte de que todo saliera bien. Pero aquella experiencia me record贸 lo f谩cil que resulta convencerse a uno mismo de que los s铆ntomas mejorar谩n al d铆a siguiente.
Una vez que se sospecha de sepsis, el factor tiempo se vuelve crucial. Por este motivo, los servicios de urgencias de los hospitales cuentan con protocolos dise帽ados para identificarla y tratarla con rapidez.
Los equipos act煤an con celeridad para realizar an谩lisis de sangre, buscar signos de disfunci贸n org谩nica, administrar l铆quidos intravenosos y antibi贸ticos, e identificar el foco de la infecci贸n mediante cultivos o pruebas de imagen.
Tratar el origen del problema es tan importante como tratar la infecci贸n en s铆. En algunos casos, esto implica drenar un absceso, extirpar tejido infectado o desobstruir un ri帽贸n bloqueado mediante la colocaci贸n de un stent, permitiendo as铆 la evacuaci贸n de la orina y de la infecci贸n.
El objetivo es intentar controlar tanto la infecci贸n como la respuesta inmunitaria del organismo 鈥攓ue se encuentra en plena escalada鈥� antes de que todo el sistema se vea desbordado.
Incluso cuando el tratamiento resulta eficaz, la sepsis puede dejar secuelas. Un aspecto que sorprende a muchos pacientes y a sus familias es que la sepsis puede tener efectos persistentes a largo plazo.
Muchas personas logran recuperarse por completo. Sin embargo, hasta la mitad de los supervivientes experimentan lo que se conoce como s铆ndrome post-sepsis: fatiga, trastornos del sue帽o, dificultades de concentraci贸n, ansiedad e infecciones recurrentes que pueden prolongarse durante meses o incluso a帽os. Asimismo, seg煤n los CDC, los supervivientes presentan un mayor riesgo de desarrollar nuevos problemas card铆acos y renales en el futuro.
De ah铆 la importancia de detectar la sepsis en sus etapas iniciales; no solo para lograr sobrevivir a ella, sino tambi茅n por las repercusiones que conlleva posteriormente. En el 谩mbito de la medicina, lo constatamos a diario: los pacientes que obtienen mejores resultados a largo plazo son, precisamente, aquellos que reciben tratamiento con mayor rapidez.
Mi objetivo no es asustar a las personas cuando tienen tos o un dolor corporal leve. La mayor铆a de las infecciones no ponen en peligro la vida, pero los s铆ntomas persistentes o que empeoran merecen atenci贸n.
Una herramienta mnemot茅cnica que vale la pena conocer proviene de Sepsis Alliance. Utiliza el acr贸nimo TIME:
T: Temperatura: m谩s alta o m谩s baja de lo normal.
I: Infecci贸n: cualquier signo de ella.
M: Deterioro mental: confusi贸n, somnolencia o dificultad para despertar.
E: Extremadamente enfermo: dolor intenso, dificultad para respirar o la sensaci贸n de que algo anda muy mal.
Si usted o un ser querido tiene una infecci贸n y presenta confusi贸n, taquicardia, dificultad para respirar o simplemente se siente repentinamente mucho peor, no espere. Acuda a una sala de urgencias de inmediato.
La sepsis avanza con rapidez. Las personas que sobreviven a ella suelen ser aquellas que acudieron temprano a la sala de urgencias del hospital.
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