Un que tiene el tama帽o aproximado de entre uno y dos autobuses escolares pasar谩 cerca de la Tierra este lunes, y se acercar谩 a una distancia de 91.593 kil贸metros, seg煤n la Agencia Espacial Europea, que es casi una cuarta parte de la distancia que separa a la Tierra de la Luna.
Los astr贸nomos del programa Mount Lemmon Survey, en Tucson (Arizona), descubrieron el asteroide el 10 de mayo y lo bautizaron como 2026JH2. El objeto pertenece a una clase de asteroides denominada 鈥淎polo鈥�, que orbitan alrededor del Sol siguiendo trayectorias que se cruzan con la propia 贸rbita terrestre.
En su punto de mayor aproximaci贸n, el 2026JH2 se encontrar谩 a aproximadamente el 24 % de la distancia media entre la Tierra y la Luna, y a poco m谩s del doble de distancia a la que orbitan cientos de sat茅lites geoestacionarios que prestan servicios como telecomunicaciones y pron贸sticos meteorol贸gicos. Se prev茅 que este acercamiento ocurra el lunes poco antes de las 6:00 p.m., hora de Miami, seg煤n la Base de Datos de Cuerpos Peque帽os (JPL Small-Body Database) de la NASA.
A pesar de su proximidad, esta roca espacial no representa ning煤n peligro, seg煤n Richard Binzel, profesor de ciencias planetarias en el Instituto Tecnol贸gico de Massachusetts (MIT) y creador de la Escala de Torino, una herramienta utilizada para clasificar el riesgo de colisi贸n de objetos espaciales con la Tierra.
鈥淓l 2026JH2 pasar谩 cerca de la Tierra sin representar peligro alguno鈥�, afirm贸 Binzel en un correo electr贸nico. 鈥淓n realidad, se trata de un suceso bastante habitual; cada semana pasan objetos del tama帽o de un autom贸vil entre la Tierra y la Luna. En el caso de objetos del tama帽o de un autob煤s escolar, estos atraviesan nuestra vecindad varias veces al a帽o. Es solo recientemente que hemos desarrollado programas de vigilancia lo suficientemente sensibles como para detectarlos鈥�, a帽adi贸, y se帽al贸 que, antes de la existencia de estos programas, los objetos de este tipo pasaban de largo completamente desapercibidos.
El asteroide proviene del cintur贸n de asteroides, una regi贸n situada entre Marte y J煤piter, explic贸 Binzel. Las colisiones ocasionales en el cintur贸n de asteroides, sumadas a los tirones gravitatorios de J煤piter, pueden enviar peque帽os asteroides hacia las proximidades de la Tierra. Este hecho se conoce desde hace muchas d茅cadas, y ya se tienen identificados miles de asteroides que pueden pasar cerca de la Tierra.
Aunque los astr贸nomos han observado directamente el objeto que se precipita hacia la Tierra, se desconoce su tama帽o exacto. Esta incertidumbre se debe al hecho de que, cuando un telescopio 贸ptico detecta un objeto nuevo, la 煤nica informaci贸n que recopila es la luminosidad de dicho objeto en el espectro de luz visible. No existe forma de saber cu谩nta luz absorbe o refleja el objeto, seg煤n Patrick Michel, astrof铆sico y director de investigaci贸n del Centro Nacional de Investigaci贸n Cient铆fica de Francia.
鈥淧or lo tanto, ante una misma luminosidad, un objeto puede ser m谩s grande y oscuro, o m谩s peque帽o y reflectante鈥�, explic贸 en un correo electr贸nico. 鈥淧ara determinar su tama帽o, necesitar铆amos realizar observaciones en el infrarrojo, ya que la luminosidad en este espectro es directamente proporcional al tama帽o. Sin embargo, este tipo de observaciones resultan m谩s dif铆ciles de llevar a cabo desde la Tierra y no suelen emplearse para el descubrimiento de nuevos objetos鈥�.
Con base en suposiciones sobre la cantidad de luz reflejada, se estima actualmente que el objeto 2026JH2 tiene un di谩metro de entre 15 y 30 metros. En el extremo inferior de ese rango, se帽al贸 Michel, su tama帽o ser铆a similar al de un b贸lido 鈥攐 bola de fuego鈥� como el que estall贸 en la atm贸sfera sobre la ciudad de Cheli谩binsk (Rusia) en 2013, que caus贸 la rotura de ventanas y dej贸 1.000 personas heridas. En el extremo superior del rango, su tama帽o se asemejar铆a m谩s al de un objeto que estall贸 cerca del r铆o Podkamennaya Tunguska, en Siberia, en 1908, que arras贸 grandes extensiones de bosque. No obstante, a diferencia de ambos objetos, el 2026JH2 ni siquiera penetrar谩 en la atm贸sfera y por consiguiente no existe riesgo alguno de que estalle.
Aunque la distancia a la que pasar谩 el asteroide parece muy cercana, sigue estando 鈥渓o suficientemente lejos como para que no haya absolutamente nada de qu茅 preocuparse鈥�, afirm贸 Michel. No obstante, se帽al贸 que predecir la trayectoria futura de 2026JH2 resulta dif铆cil, y no podemos descartar la posibilidad de que, con el tiempo, se sit煤e en una trayectoria de colisi贸n con la Tierra. 鈥淟a buena noticia es que, hasta la fecha, ning煤n asteroide del que tengamos conocimiento representa un riesgo dentro del horizonte temporal de nuestras predicciones, que abarca aproximadamente un siglo en promedio鈥�, a帽adi贸.
Un objeto al menos diez veces m谩s grande que 2026JH2, bautizado como Apophis, pasar谩 mucho m谩s cerca de la Tierra 鈥攁 una distancia proyectada de 32.000 kil贸metros鈥� el 13 de abril de 2029. 鈥淪in embargo, no estamos en absoluto preocupados; al contrario, estamos muy entusiasmados鈥�, coment贸 Michel. 鈥淯n acercamiento tan pr贸ximo de un objeto de tal magnitud ocurre solo una vez cada varios miles de a帽os, y su luz ser谩 incluso visible a simple vista en el cielo nocturno desde Europa, 脕frica y parte de Medio Oriente鈥�.
Por el contrario, durante su m谩ximo acercamiento, 2026JH2 solo podr谩 detectarse mediante peque帽os telescopios ubicados en lugares con cielos oscuros; aun as铆, su brillo ser谩 cien veces inferior al necesario para ser percibido por el ojo humano, seg煤n Jean-Luc Margot, profesor de Ciencias Terrestres, Planetarias y Espaciales de la Universidad de California en Los 脕ngeles (UCLA).
Parte de la raz贸n por la que no disponemos de informaci贸n m谩s detallada sobre el asteroide, a帽adi贸 en un correo electr贸nico, es que nuestras capacidades de radar planetario se encuentran actualmente mermadas. 鈥淓l telescopio de Arecibo colaps贸 en 2020, y la antena Goldstone de la NASA permanece inoperativa debido a reparaciones mayores que se prolongar谩n durante un periodo considerable. Sin datos de radar, nuestra capacidad para evaluar el riesgo de impacto disminuye, lo que nos hace m谩s vulnerables ante la amenaza de una colisi贸n鈥�.
El Virtual Telescope Project ofrecer谩 una transmisi贸n en directo parcial del paso cercano utilizando telescopios ubicados en Italia. La transmisi贸n comenzar谩 a las 3:45 p.m., hora de Miami, y se extender谩 hasta que el objeto deje de ser visible desde esa ubicaci贸n.
Hasta la fecha, los astr贸nomos han observado tan solo alrededor del 1 % de los asteroides cercanos a la Tierra que se encuentran en el mismo rango de tama帽o que 2026JH2, se帽al贸 Margot; por consiguiente, 鈥渘o resulta sorprendente que este objeto haya sido descubierto apenas unos d铆as antes de su m谩ximo acercamiento a la Tierra, momento en el que adquiri贸 el brillo suficiente para ser detectado por los programas de b煤squeda de asteroides鈥�.
Asimismo, a帽adi贸 que resulta inquietante el hecho de que no poseamos un conocimiento exhaustivo sobre la poblaci贸n de objetos cercanos a la Tierra, aunque destac贸 que las agencias espaciales est谩n financiando activamente programas de detecci贸n con el fin de ampliar nuestro inventario de asteroides potencialmente peligrosos.
The-CNN-Wire
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