Richard Gudenkauf acompa帽贸 a su hija al altar en septiembre de 1996 con el ce帽o fruncido.
La novia, Bernadette, luc铆a radiante con su vestido blanco y un collar de perlas a juego. Sus grandes ojos asomaban detr谩s del velo. Su madre, Laura Gudenkauf, observaba a su hija resplandeciente, feliz de que por fin se casara con el hombre que hab铆a conocido a帽os antes durante una producci贸n teatral en la iglesia.
Desde el principio, Richard tuvo un mal presentimiento sobre el novio, David Vander Meer. No le agradaba la idea de que David se casara con su hija, una joven llena de vida, comprometida con su fe y activa en su comunidad.
Bernadette siempre fue una estrella a los ojos de Richard. Pero fue una noche, en un club nocturno lleno de gente, cuando comprendi贸 realmente lo brillante que pod铆a llegar a ser. En una esquina hab铆a un escenario de karaoke, donde un peque帽o p煤blico escuchaba a cantantes aficionados interpretar canciones por encima del bullicio del resto del lugar.
Bernadette subi贸 a cantar y apenas hab铆a entonado cuatro o cinco notas cuando el silencio se apoder贸 de todo el club. Todos quedaron cautivados.
Fue entonces cuando Richard supo que realmente era muy buena.
Bernadette hizo todo lo posible por dar a conocer su voz, actuando caracterizada como Betty Boop y grabando CD de demostraci贸n con versiones de canciones de artistas como Aretha Franklin, Christina Aguilera y Patti LaBelle. Ten铆a la voz para estar a la altura.
Ahora, Bernadette estaba entusiasmada por seguir persiguiendo sus sue帽os junto a David en el 谩rea de Las Vegas.
A pesar de las reservas de Richard, la boda fue hermosa.
Unos 10 a帽os despu茅s, Laura Gudenkauf se hab铆a separado de Richard y viv铆a con Bernadette y David, junto con Vanessa, la hermana de Bernadette, quien ten铆a necesidades especiales.
Laura not贸 que siempre hab铆a adolescentes pasando el rato en la casa, miembros del grupo juvenil que dirig铆a David. Bernadette tambi茅n lo hab铆a notado. Y hab铆a una joven 鈥攃uyas iniciales eran SH鈥� que parec铆a estar estrechando especialmente su relaci贸n con David. Llamaba con frecuencia a la casa.
La deslumbrante sonrisa que Laura hab铆a visto en el rostro de su hija el d铆a de la boda hab铆a cambiado. Bernadette se sent铆a sola e insatisfecha, casada con un hombre que no expresaba p煤blicamente su amor por ella y que la trataba como si no fuera alguien especial, escribi贸 en cartas que los investigadores encontrar铆an a帽os despu茅s. 脡l prestaba m谩s atenci贸n a los adolescentes de su grupo juvenil, le cont贸 Bernadette a Laura.
En una ocasi贸n, Laura vio a Bernadette regresar a casa despu茅s de un turno nocturno como mesera en un casino, donde durante los descansos tocaba el piano y cantaba para los clientes, y sus propinas iban directamente a David. Laura vio que Bernadette estaba molesta con su esposo y la vio cerrar de un portazo la puerta del dormitorio.
Cuando Bernadette le dijo a David que quer铆a divorciarse, el pastor juvenil le pidi贸 que pensara en las apariencias.
鈥溌縌u茅 va a pensar la gente?鈥�, le pregunt贸 a su esposa, seg煤n Laura contar铆a despu茅s a los investigadores.
La pareja sigui贸 junta. Cuando se acercaba su d茅cimo aniversario de matrimonio, planearon un viaje al Parque Nacional Zion, en el condado de Washington, Utah. Bernadette, una excursionista experimentada y amante de la aventura, estaba feliz de que por fin tendr铆a tiempo a solas con su esposo, en plena naturaleza, seg煤n sab铆a su madre.
Antes del viaje, Bernadette habl贸 con Laura sobre los seguros de vida que ella y David ten铆an. Hac铆a poco hab铆an aumentado la cobertura por fallecimiento de aproximadamente US$ 150.000 a US$ 600.000 cada uno, dinero que, seg煤n David le asegur贸 a Bernadette, ayudar铆a a mantener a Laura y a Vanessa si alguna vez les ocurr铆a algo a ambos.
Mientras le explicaba esa decisi贸n, Bernadette se sent贸 frente a una computadora para mostrarle un documento a su madre. Escribi贸 una contrase帽a. No funcion贸, as铆 que volvi贸 a intentarlo. Tampoco funcion贸.
Entonces se gir贸 hacia Laura y le dijo: 鈥淒avid cambi贸 la contrase帽a鈥�.
Con linternas frontales iluminando el camino en la oscuridad previa al amanecer, David y Bernadette emprendieron la caminata alrededor de las 4:20 a.m. del 22 de agosto de 2006 en el Parque Nacional Zion, seg煤n explicar铆a poco despu茅s David.
Ubicado en el suroeste de Utah, el parque es conocido por sus impresionantes paisajes: el famoso r铆o Virgin que corre entre imponentes paredes de un ca帽贸n, escarpados acantilados que dan paso a vastos ca帽ones de arenisca y desafiantes senderos que atraen a aventureros a un desierto implacable.
David y Bernadette llegaron a la parte m谩s alta de Angel鈥檚 Landing, desde hace tiempo uno de los senderos m谩s populares y exigentes del parque. La luz del sol comenz贸 a iluminar el paisaje y la pareja se quit贸 las linternas frontales, les dir铆a David a los detectives.
脡l instal贸 su c谩mara con la intenci贸n de captar la silueta de Bernadette contra el amanecer mientras ella permanec铆a cerca del borde del escarpado acantilado. David tom贸 algunas fotograf铆as del paisaje y esper贸 unos segundos para que cada imagen terminara de exponerse. Al ver que las mochilas aparec铆an en el encuadre, las recogi贸 y camin贸 unos 1,5 o 3 metros, recordar铆a despu茅s ante los investigadores.
Entonces, un grito.
Cuando David se dio la vuelta, seg煤n relatar铆a m谩s tarde, Bernadette ya no estaba.
La llamada al 911 se recibi贸 alrededor de las 6:20 a.m. David les dijo a los equipos de emergencia que su esposa hab铆a ca铆do mientras hac铆an senderismo.
Bernadette, de apenas 29 a帽os, fue declarada muerta.
Poco despu茅s, los detectives le preguntaron a David si alguna vez le hab铆a sido infiel a su esposa. 脡l respondi贸 que no.
Antes ya se hab铆an registrado ca铆das de excursionistas en Zion. Pero los accidentes en esa parte de Angel鈥檚 Landing eran poco frecuentes y solo unos pocos casos, a lo largo de los a帽os, fueron considerados sospechosos o catalogados como suicidios.
No hab铆a otros testigos a quienes entrevistar.
Los investigadores concluyeron que la muerte de Bernadette fue un accidente.
Tantas personas quisieron asistir al servicio conmemorativo de Bernadette que fue necesario habilitar una sala adicional. Durante el funeral, David se sent贸 al otro lado de la iglesia, separado de los padres de Bernadette, junto a integrantes de su grupo juvenil.
Richard y Laura sospechaban de la muerte de su hija. Cre铆an que era una excursionista demasiado experimentada como para simplemente haberse ca铆do, especialmente con la luz del amanecer iluminando el sendero.
Adem谩s, estaban los portazos, las llamadas de la adolescente del grupo juvenil de David y el cambio de la contrase帽a de la computadora. Pero Laura estaba devastada por el dolor y segu铆a viviendo en la casa de David, atrapada en un estado de depresi贸n y miedo.
Con el tiempo, el impacto y la tristeza de Richard se transformaron en un deseo de venganza que sent铆a hasta lo m谩s profundo. Ten铆a muchos amigos, pero a medida que pasaban los meses, su ira lo fue convirtiendo en alguien desagradable. Sus amigos dejaron de llamarlo.
Al darse cuenta de que no pod铆an seguir viviendo as铆, los padres de Bernadette decidieron dejar el asunto en manos de Dios e hicieron lo posible por seguir adelante con sus vidas. Laura ya casi no ve铆a a David en la casa. Con el tiempo, 茅l se mud贸 y la familia de su difunta esposa perdi贸 el contacto con 茅l.
En 2007, David recibi贸 aproximadamente US$ 567.439 del seguro de vida y comenz贸 a llevar una vida de lujos: compr贸 autos y pag贸 viajes para integrantes de su grupo juvenil, dir铆an m谩s tarde los investigadores.
Laura, seg煤n su propio testimonio, nunca recibi贸 un centavo.
Al a帽o siguiente, David dirig铆a un grupo juvenil en otra iglesia, bajo la supervisi贸n del pastor Barry Diamond. Barry despidi贸 a David despu茅s de recibir denuncias de que el l铆der juvenil organizaba fiestas para adolescentes, les ofrec铆a alcohol y les permit铆a apostar en su casa, seg煤n declarar铆a m谩s tarde ante las autoridades.
Pero pasar铆an a帽os antes de que quedara claro que esas fiestas no autorizadas apenas rozaban la superficie de las graves acusaciones que David enfrentar铆a.
En 2022, un exintegrante de un grupo juvenil dirigido por David alert贸 a las autoridades de que David hab铆a utilizado su posici贸n para 鈥渃aptar鈥� (鈥済room鈥�) a menores de edad, incluida una joven con la que manten铆a una relaci贸n sexual cuando Bernadette muri贸, se帽alar铆an m谩s tarde los investigadores.
Investigadores de la oficina del sheriff del condado de Washington, en Utah, identificaron a la joven como SH y la entrevistaron por tel茅fono, dejando constancia en un informe de que era necesario dar seguimiento al caso. Pero nadie lo hizo. La investigaci贸n volvi贸 a quedar archivada.
Luego, en octubre pasado, m谩s de 19 a帽os despu茅s de la ca铆da de Bernadette, Barry Diamond, antiguo jefe de David, se comunic贸 con la oficina del fiscal del condado de Washington con una acusaci贸n impactante, seg煤n describir铆an m谩s tarde los investigadores.
La muerte de Bernadette no fue un accidente, dijo el pastor. 脡l cre铆a que David la hab铆a empujado.
La investigadora Jessica Bate, teniente de la oficina del fiscal del condado, comenz贸 a trabajar en el caso. Habl贸 con Diamond, quien durante a帽os hab铆a intentado sin 茅xito que las autoridades investigaran a David, contar铆a m谩s tarde Barry al Las Vegas Review-Journal.
Barry le habl贸 a la investigadora sobre antiguos integrantes del grupo juvenil, ya adultos, que a lo largo de los a帽os se hab铆an acercado a 茅l para contarle historias sobre el comportamiento inapropiado de David. Algunos dijeron sentirse traumatizados.
鈥淟os chicos鈥�, como Diamond segu铆a llam谩ndolos, le ten铆an miedo a David entonces y siguen teni茅ndole miedo ahora.
Jessica comenz贸 a entrevistarlos.
Una y otra vez surg铆a el nombre de SH.
En diciembre, Bate entrevist贸 a SH. Y la historia que David hab铆a contado a los detectives a帽os antes comenz贸 a desmoronarse.
SH le cont贸 a Bate que hab铆a conocido a David cuando ten铆a 14 a帽os. Explic贸 que, con el tiempo, el pastor del grupo juvenil, quien era unos nueve a帽os mayor que ella, comenz贸 a prestarle m谩s atenci贸n: un regalo, un abrazo, una mano sobre la rodilla.
Cuando SH ten铆a 16 a帽os, David la llev贸 a una caba帽a en Brian Head, donde, seg煤n ella, tuvieron relaciones sexuales por primera vez, le dijo a la investigadora. La relaci贸n continu贸 durante a帽os: en moteles por horas e incluso en la iglesia donde David trabajaba, afirm贸.
La adolescente not贸 que Bernadette sospechaba. En una ocasi贸n, record贸 SH, Bernadette golpe贸 con fuerza la puerta de la iglesia buscando a David. 脡l le indic贸 a SH que le dijera a Bernadette que no estaba all铆, afirm贸.
David incluso le compr贸 un tel茅fono para que pudiera llamarlo, cont贸 SH en un relato que Bate confirmar铆a m谩s tarde con registros telef贸nicos. Cuando SH cumpli贸 18 a帽os, David le dijo que dejara la casa de su madre y se mudara a un apartamento que 茅l alquilaba para que tuvieran un lugar donde mantener relaciones sexuales.
David nunca hablaba de un futuro con SH, salvo en una ocasi贸n, cuando le dijo: 鈥淟a 煤nica forma en que pod铆an estar juntos era si Bernadette no estaba viva鈥�, cont贸 SH a Bate.
Esa frase qued贸 grabada en la memoria de SH durante a帽os.
El 20 de agosto de 2006, un domingo, SH se reuni贸 con David en la iglesia y le dijo que hab铆a conocido a un joven de su misma edad. Su relaci贸n ten铆a que terminar. Al d铆a siguiente, David y Bernadette partieron hacia Zion.
Despu茅s de la ca铆da de Bernadette, SH se encontr贸 en la sala de la casa de David junto con otros integrantes del grupo juvenil, haciendo 鈥渟hiva鈥� 鈥攗n t茅rmino habitualmente asociado con una tradici贸n jud铆a de duelo鈥�, porque as铆 lo hab铆a pedido David, le cont贸 a Bate.
Luego, entre dos y tres meses despu茅s de la muerte de Bernadette, SH y David 鈥渞eanudaron una relaci贸n sexual鈥�, le dijo a la investigadora. Y despu茅s de que David fuera despedido de su cargo como pastor en 2008, David y SH se casaron en una ceremonia privada para que 茅l pudiera utilizar el seguro m茅dico de ella, afirm贸.
Dos a帽os despu茅s, celebraron una boda p煤blica.
El matrimonio termin贸 y, para 2014, ya se hab铆an divorciado. Por esa 茅poca, David dijo que 鈥渢odo鈥� lo que tuvieron durante su matrimonio provino del seguro de vida de Bernadette鈥�, cont贸 SH a Bate.
Mientras la historia que David les hab铆a contado a los investigadores todos esos a帽os antes comenzaba a desmoronarse, Jessica Bate empez贸 a reunir m谩s pruebas: registros telef贸nicos, notas electr贸nicas y manuscritas que Bernadette hab铆a escrito y los testimonios de agentes que estaban en el Parque Nacional Zion el d铆a en que ella cay贸.
Otro agente comenz贸 a recopilar otro tipo de informaci贸n sobre el 22 de agosto de 2006. Utilizando datos de la NASA y otras bases de datos p煤blicas, determin贸 que ese d铆a el sol sali贸 alrededor de las 6:54 a.m., m谩s de media hora despu茅s de la llamada de David al 911. Debido al terreno escarpado del parque, el sol no habr铆a sido visible en Angel鈥檚 Landing hasta incluso m谩s tarde, indic贸 el agente.
La versi贸n que David les hab铆a presentado a los detectives tras la ca铆da de Bernadette 鈥攓ue la luz del sol comenzaba a iluminar el lugar cuando 茅l y su esposa llegaron a la cima鈥� empez贸 a perder credibilidad.
Luego, Bate se reuni贸 con el superintendente del Parque Nacional Zion para revisar las muertes ocurridas cerca de Angel鈥檚 Landing desde la d茅cada de 1980 y descubri贸 que, de las 17 muertes documentadas, las 煤nicas que ocurrieron aproximadamente en el lugar donde cay贸 Bernadette hab铆an sido consideradas sospechosas o catalogadas como suicidios.
Bate recopil贸 sus hallazgos en una declaraci贸n jurada para sustentar una orden de arresto, que firm贸 el 16 de junio, y la oficina del fiscal del condado de Washington acus贸 a David de asesinato por la muerte de Bernadette y de fraude al seguro. Fue arrestado el 22 de junio e ingresado en el Centro de Detenci贸n del Condado de Clark.
Pero d铆as despu茅s, cuando estaba a punto de comenzar la audiencia sobre su extradici贸n, un juez hizo otra impactante revelaci贸n ante el tribunal en el caso del ex pastor juvenil, que enfrentaba dos graves acusaciones.
David, anunci贸 el juez, hab铆a muerto.
Horas antes de que debiera comparecer ante el tribunal, agentes encontraron a David Vander Meer inconsciente en su celda, junto a una nota de suicidio y un testamento escrito a mano, inform贸 la Polic铆a de Las Vegas sin revelar su contenido. David fue trasladado a un hospital con lesiones que, seg煤n las autoridades, 茅l mismo se hab铆a provocado, donde fue declarado muerto.
Jessica Bate dijo que no pod铆a hacer comentarios sobre el caso hasta que se cerrara oficialmente. Pero ese mismo d铆a la investigadora llam贸 a Laura Gudenkauf para comunicarle la muerte de David. Laura dijo que al principio sinti贸 tristeza y luego alivio al darse cuenta de que no tendr铆an que enfrentar el calvario de un largo proceso judicial.
Richard Gudenkauf experiment贸 una mezcla de emociones. No esperaba sentir tristeza. La familia de David no merec铆a pasar por esto, explic贸; son buenas personas. En cuanto a David, Richard esperaba que el debido proceso le diera tiempo para reflexionar sobre lo que le ocurri贸 a Bernadette, pero siente cierta satisfacci贸n al saber que ya no est谩.
Barry Diamond, el ex pastor que ayud贸 a reabrir la investigaci贸n, se qued贸 sin palabras cuando Jessica le dio la noticia. En esta historia no hay ganadores, le dijo al Las Vegas Review-Journal, pero no se arrepiente de haber dado un paso al frente: Bernadette merece justicia.
Mientras tanto, dos semanas despu茅s, la causa y la forma oficiales de la muerte de David segu铆an pendientes. No fue posible contactar a su familia para obtener comentarios.
El caso que Bate present贸 contra David no terminar谩 en una condena, pero, tras un lento goteo de se帽ales preocupantes a lo largo de los a帽os 鈥攗n mal presentimiento en un hermoso d铆a de boda, una mano sobre una rodilla que permanec铆a m谩s tiempo de lo debido, fiestas con adolescentes y llamadas de una estudiante鈥�, los padres de Bernadette sienten que por fin encontraron claridad.
Esperan que la historia de su hija, ya fallecida, ayude a crear conciencia sobre los patrones que con tanta frecuencia pasan desapercibidos cuando un adulto que trabaja con menores de edad se aprovecha de su posici贸n de autoridad.
Y, en medio de la avalancha de noticias sobre la muerte de David, esperan que la gente recuerde a Bernadette: la luz que irradiaba desde que era peque帽a, su dedicaci贸n a la fe y toda la alegr铆a que compart铆a con su hermosa voz.
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