鈥淓n 脕frica est谩 el futuro del f煤tbol鈥�, dijo Carlos Salvador Bilardo en un programa argentino de televisi贸n en el a帽o 2000. El vaticinio, sin embargo, ten铆a su origen en 1975, cuando el entrenador dirig铆a a Estudiantes de La Plata y fue a Marruecos a disputar una serie de partidos amistosos, casi una d茅cada antes de llevar a la selecci贸n argentina a su segundo t铆tulo mundial, en 1986.
Bilardo se refer铆a a que en 脕frica ve铆a f煤tbol en todos lados, especialmente en las calles, algo que seg煤n 茅l se estaba perdiendo en Europa y Sudam茅rica. Es lo que tradicionalmente se conoce como 鈥減otrero鈥�, esas canchas improvisadas en cualquier lugar, menos en el c茅sped: en barriales, suelos de piedra, a menudo con chicos descalzos y donde la 煤nica regla es el 鈥渧ale todo鈥�. Porque si un peque帽o juega bien en el 鈥減otrero鈥�, tiene media carrera de futbolista hecha.
La frase, pensada hace medio siglo y dicha en p煤blico hace 26 a帽os, est谩 cobrando cada vez mayor sentido. Especialmente en los 煤ltimos cuatro a帽os. Y ahora que la participaci贸n del continente africano termin贸 en el , podr铆amos estar muy de acuerdo con 鈥渆l Doctor鈥�.
Que las selecciones africanas den la sorpresa en un Mundial no es algo in茅dito. Solo basta con recordar las victorias de Senegal ante Francia y Suecia en 2002, o la de Nigeria a Espa帽a en 1998. Claro, tambi茅n estuvo la de Camer煤n a Argentina en 1990, o la incre铆ble copa que hizo Ghana en 2010, quedando muy cerca de semifinales.
Pero parecen casos aislados, o, en el mejor de los casos, producto de una gran camada de una selecci贸n en particular y en un torneo puntual.
Sin embargo, lo que estamos viendo desde 2022 es un crecimiento constante de gran parte del continente. Incluso los nombres han cambiado. Antes sobresal铆an Nigeria o Camer煤n, pero ahora acabamos de presenciar un Mundial donde nueve de diez selecciones africanas clasificaron a la instancia de mano a mano, algo impensado d茅cadas atr谩s.
Incluso una selecci贸n que nunca hab铆a jugado un Mundial, que representa a un pa铆s de solo medio mill贸n de habitantes y que tuvo que enfrentar a tres campeones del mundo en cuatro partidos, se fue de Norteam茅rica sin haber perdido un solo juego en los 90 minutos.
2022 fue la primera se帽al de alerta para el resto de los continentes. Cinco selecciones africanas llegaron al torneo en Qatar y hubo dos que pasaron la fase de grupos, Senegal y Marruecos.
Los senegaleses se quedaron en octavos de final (ante Inglaterra), pero los marroqu铆es sorprendieron al mundo al eliminar a Espa帽a (por penales) y a Portugal en octavos y cuartos, siendo la primera selecci贸n africana en llegar a semifinales en toda la historia del Mundial. La incre铆ble racha de Marruecos solo se detuvo al enfrentarse a Francia (su mismo verdugo que en 2026) en un duelo muy parejo, m谩s all谩 de lo que el 0-2 del marcador sugiere.
Pero hubo m谩s: Camer煤n se convirti贸 en el primer pa铆s africano en derrotar a Brasil en un Mundial, al ganarle 1-0 en fase de grupos, y T煤nez tambi茅n dio la nota al ganarle a la misma Francia que lleg贸 a la final. La Canarinha y Les Bleus jugaron con mayor铆a de suplentes, es cierto, pero lo terminaron lamentando.
El Mundial 2026 presentaba el c贸ctel perfecto para 脕frica. Una Copa del Mundo con m谩s equipos, en la cual era un poco m谩s accesible pasar la primera fase (clasificaron algunos terceros) y con el doble de cupos para el continente. Llegaron una decena de participantes, nueve de manera directa. Uno m谩s aterriz贸 por la v铆a del repechaje internacional, si se quiere, una prueba anticipada de que el nivel de 脕frica estaba por encima de otras confederaciones.
Entre esas diez estuvieron algunas selecciones ya tradicionales, como Costa de Marfil, T煤nez, Ghana, Senegal y Marruecos; otras menos constantes, como Egipto, Argelia y Sud谩frica; y dos pr谩cticamente desconocidas: Cabo Verde, debutante en un Mundial, y la Rep煤blica Democr谩tica del Congo, que no participaba desde hac铆a m谩s de 50 a帽os, cuando el pa铆s ni siquiera ten铆a ese nombre.
El resultado estuvo muy por encima de las expectativas de analistas y aficionados neutrales.
Nueve de las diez selecciones pasaron la fase de grupos, con algunos resultados que fueron directo a los libros de historia: el empate de la RD Congo ante Portugal, el de Ghana ante Inglaterra y, por supuesto, el imborrable 0-0 de Cabo Verde ante Espa帽a en su debut absoluto. Adem谩s, Marruecos puso contra las cuerdas a Brasil y Costa de Marfil tuvo en jaque a Alemania hasta bien entrado el segundo tiempo.
Solo para trazar una comparaci贸n 煤til, Asia tambi茅n tuvo un aumento en su representaci贸n en la Copa del Mundo, con nueve seleccionados, pero siete de ellos se quedaron afuera de la fase eliminatoria. Solo Jap贸n y Australia (compite por Asia a pesar de ser un pa铆s de Ocean铆a) llegaron a 16avos de final.
Precisamente esa ronda signific贸 el adi贸s de muchos africanos, siete, para ser exactos, pero casi todos fueron un dolor de cabeza. Sud谩frica estuvo a segundos del tiempo extra contra Canad谩, Senegal estaba 2-0 ante B茅lgica a los 85 minutos, Noruega no venci贸 a Costa de Marfil hasta los 86 minutos y la RD Congo estuvo a un cuarto de hora de eliminar a Inglaterra, o a por lo menos cinco minutos de ir al suplementario. El mayor susto se lo llev贸 ni m谩s ni menos que el campe贸n defensor, Argentina, que sud贸 de m谩s para eliminar a la debutante Cabo Verde en el tiempo extra, y solo gracias a un gol en propia puerta.
Marruecos acab贸 llegando hasta los cuartos de final, donde otra vez una superpoderosa Francia le puso freno, y Egipto cay贸 una fase antes, en octavos de final, despu茅s de estar 2-0 arriba ante Argentina faltando poco m谩s de 10 minutos. 脕frica vendi贸 cara su derrota y dej贸 aviso: cualquiera de su continente puede competir con los poderosos.
Pero 驴c贸mo logr贸 este cambio el f煤tbol africano? Bueno, no hay una receta 煤nica, porque los cimientos de cada pa铆s no son 煤nicos tampoco. Pa铆ses como Costa de Marfil y Egipto, por ejemplo, han desarrollado talentos en sus selecciones juveniles, pero otros como Cabo Verde y Marruecos han hecho de la di谩spora su columna vertebral.
Tomemos por ejemplo a Marruecos, otra vez la selecci贸n del continente que m谩s lejos lleg贸. Si tuvieran que adivinar cu谩ntos de los jugadores de los Leones del Atlas en el Mundial 2026 nacieron efectivamente en suelo marroqu铆, probablemente todos errar铆an, como este autor lo hizo. Solo siete futbolistas nacieron en el territorio que defendieron en la Copa del Mundo, y ninguno est谩 entre los m谩s conocidos.
Yassine Bounou naci贸 en Canad谩, Achraf Hakimi y Brahim Diaz en Espa帽a, Noussair Mazraoui en Pa铆ses Bajos, Issa Diop en Francia (fue compa帽ero de Mbapp茅 en las selecciones juveniles), Zakaria El Ouahdi y Bilal El Khannouss en B茅lgica, y as铆 podr铆amos seguir un rato m谩s.
En todo caso, Marruecos confirma una tendencia que tambi茅n se ve en otras selecciones: entre los jugadores que pueden optar por una selecci贸n de 脕frica o una de Europa, la opci贸n africana ha ido ganando terreno, ya sea por falta de oportunidades en alg煤n seleccionado del viejo continente, o porque sienten un arraigo m谩s profundo con la tierra de sus padres.
Tomen el caso de Dou茅, no D茅sir茅, el que deslumbra con Francia, sino Gu茅la, el que jug贸 con Costa de Marfil, hermano del talentoso extremo franc茅s. Los dos tuvieron la opci贸n de elegir, y hubo uno que eligi贸 a la selecci贸n africana. Pero hay m谩s, Yoane Wissa naci贸 en Francia, pero juega para la RD Congo (le hizo el gol a Portugal), lo mismo Riyad Mahrez, capit谩n de Argelia, y la lista sigue.
Y con el crecimiento que mostr贸 脕frica en este Mundial, 驴es una locura pensar que la opci贸n africana gan茅 a煤n m谩s adeptos?
Europa sufri贸 en carne propia la potencia f铆sica y el despliegue de las selecciones africanas en este Mundial, pero es innegable que tambi茅n se ha nutrido del talento de ra铆ces africanas.
Lamine Yamal, el presente y futuro de la selecci贸n espa帽ola, es de padre marroqu铆 y de madre ecuatoguineana. Si hasta incluso se permiti贸 鈥渃elebrar鈥� la victoria de Marruecos sobre Espa帽a en 2022, cuando solo ten铆a 15 a帽os.
Antonio R眉diger, el defensor central de Alemania, tiene madre nacida en Sierra Leona y padre miembro de la di谩spora africana en el pa铆s. Buyako Saka, estrella de Inglaterra, es hijo de nigerianos. Kylian Mbapp茅 tiene padre camerun茅s y madre de ra铆ces argelinas, y Michael Olise tiene padres de ra铆ces argelinas y nigerianas. Lukaku, por citar un caso de otro equipo en cuartos de final, B茅lgica, pudo perfectamente haber jugado el torneo para la RD Congo, donde nacieron sus padres. Si incluso su padre represent贸 al pa铆s a nivel internacional (cuanto todav铆a se le conoc铆a como Zaire).
Es una relaci贸n casi simbi贸tica. Europa crece a partir de la di谩spora africana en el continente, pero ahora tambi茅n es la propia 脕frica la que ha subido unos escalones, y cada vez parece que se anima a m谩s. Si contin煤a as铆, puede so帽ar con pelear en grande.
The-CNN-Wire
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