Shuji Nakamura ya transform贸 el mundo una vez. Su invenci贸n de los diodos emisores de luz azul (LED) cambi贸 por completo la vida cotidiana.
Computadoras, tel茅fonos, pantallas gigantes, sem谩foros y vallas publicitarias electr贸nicas se iluminan gracias a su invento.
Nakamura recibi贸 el Premio Nobel de F铆sica en 2014, junto con los cient铆ficos japoneses Isamu Akasaki y Hiroshi Amano, por sus contribuciones al desarrollo de los LED azules.
Algunos expertos han llegado a decir que su invento es tan importante como la bombilla incandescente de Thomas Edison.
Por eso, resulta tan relevante que uno de los mayores inventores del mundo afirme que su pr贸ximo invento superar谩 con creces la importancia del anterior.
Su objetivo es crear una planta de energ铆a que utilice un nuevo tipo de l谩ser de pulsos de alta potencia para lograr la fusi贸n nuclear y producir un suministro 鈥渋nagotable鈥� de energ铆a limpia y eficiente. La fusi贸n nuclear no utiliza uranio y no existe riesgo de una fusi贸n del n煤cleo del reactor.
Si logra resolver ese desaf铆o, su potencial ser谩 ilimitado, dijo Nakamura, profesor de Materiales e Ingenier铆a El茅ctrica y de Computaci贸n de la Universidad de California en Santa B谩rbara (UCSB).
A una edad en la que muchas personas ya piensan en jubilarse, Nakamura, de 72 a帽os, rebosa energ铆a.
鈥淟a jubilaci贸n es muy aburrida鈥�, dijo a CNN.
Mucho antes de recibir el Premio Nobel, e incluso antes de ingresar al Sal贸n Nacional de la Fama de los Inventores de EE.UU., Nakamura fue objeto de burlas y cr铆ticas. Era un ingeniero m谩s conocido por las explosiones en su laboratorio que por su productividad.
En 1979 comenz贸 a trabajar en la entonces poco conocida empresa qu铆mica japonesa Nichia Corporation, donde dirig铆a un equipo de investigaci贸n y desarrollo integrado por apenas dos personas.
Pero, tras casi diez a帽os de trabajo, solo hab铆a desarrollado tres productos, y ninguno tuvo 茅xito comercial. Durante los partidos de f煤tbol y s贸ftbol de la empresa, sus compa帽eros lo increpaban dici茅ndole: 鈥溌縋or qu茅 no has producido nada? 隆Deber铆as renunciar!鈥�.
Despu茅s de esos partidos, los viernes por la noche, Nakamura sol铆a regresar a la oficina y recorr铆a las instalaciones mientras cumpl铆a un turno adicional como guardia de seguridad nocturno.
鈥淪铆鈥�, dijo Nakamura entre risas. 鈥淭en铆a que recorrer toda la empresa para revisar que todo estuviera bien鈥�.
Sinti茅ndose aislado, desarroll贸 una mentalidad que 茅l llama 鈥渋nventar impulsado por la rabia鈥�: un deseo intenso de demostrar que los dem谩s estaban equivocados. Todos sus jefes le repet铆an lo mismo: deb铆a renunciar.
鈥淟legu茅 a sentirme desesperado鈥�, record贸.
Nakamura creci贸 en un peque帽o pueblo pesquero de Jap贸n, donde aprendi贸 a amar la naturaleza y el color azul gracias al oc茅ano.
Despu茅s de a帽os de experimentar, trabajar sin descanso y provocar explosiones en su laboratorio, tuvo la idea de perseguir su sue帽o: descifrar c贸mo fabricar los LED de luz azul.
Las grandes empresas como IBM, General Electric, Bell Labs, Sony y Toshiba invirtieron millones de d贸lares durante d茅cadas para resolver ese misterio. Los LED rojos y verdes pudieron desarrollarse con relativa facilidad, pero la fabricaci贸n de LED azules segu铆a siendo un desaf铆o, ya que la luz azul tiene una longitud de onda m谩s corta y requiere mucha m谩s energ铆a para emitirse.
Lo que estaba en juego era el nacimiento de una industria valorada en miles de millones de d贸lares.
En un 煤ltimo intento por salvar su empleo, Nakamura acudi贸 al fundador y presidente de Nichia, Nobuo Ogawa.
鈥溌縋uedo desarrollar LED azules?鈥�, pregunt贸 Nakamura.
No pod铆a creer lo que vino despu茅s.
鈥淪铆, no hay problema鈥�, respondi贸 Ogawa.
Nakamura recibi贸 un presupuesto de US$ 3 millones, una cifra impensable en 1988 que equival铆a al 2 % de las ventas anuales de la empresa. Dos tercios del dinero se destinaron a equipos y el resto a estudiar y aprender t茅cnicas que pudieran conducir a un gran avance.
Nakamura pas贸 un a帽o en un laboratorio de la Universidad de Florida aprendiendo sobre la deposici贸n qu铆mica de vapor metalorg谩nico (MOCVD, por sus siglas en ingl茅s).
A los 34 a帽os nunca hab铆a subido a un avi贸n. Tampoco hab铆a publicado un solo art铆culo cient铆fico, algo que le vali贸 el desprecio de algunos colegas en Florida. Para quienes ten铆an doctorados en el laboratorio, Nakamura era un desconocido sin trayectoria acad茅mica. Seg煤n cont贸, lo trataban como a un simple t茅cnico y constantemente le ped铆an que arreglara esto y aquello.
Por dentro herv铆a de rabia. 鈥淢e molesta que me menosprecien鈥�, dijo alguna vez. 鈥淓n ese momento desarroll茅 un esp铆ritu de lucha a煤n mayor. No iba a permitir que esas personas me derrotaran鈥�.
Cuando regres贸 a Jap贸n en 1989, aparecieron nuevos obst谩culos. Su principal aliado, el fundador de Nichia, dej贸 la presidencia de la empresa.
En su b煤squeda por lograr un gran avance, Nakamura decidi贸 apostar por completo al nitruro de galio como la clave para fabricar LED azules. Casi todos los dem谩s investigadores del mundo trabajaban con otro material: el seleniuro de zinc.
Eso se convirti贸 en un gran problema cuando un reconocido investigador ofreci贸 un seminario en Nichia y asegur贸 con firmeza que el nitruro de galio era un callej贸n sin salida. Entre los asistentes estaba el nuevo jefe de Nakamura.
Al final de ese d铆a encontr贸 una nota escrita a mano sobre su escritorio en la que le ordenaban detener todo el trabajo.
Desobedeci贸 la orden. 鈥淟a tir茅 a la basura鈥�, dijo a CNN entre sonrisas.
Cada pocas semanas llegaban nuevas notas con la misma orden. Tambi茅n las tiraba a la basura.
Seg煤n explic贸, en la cultura japonesa es casi impensable desobedecer las 贸rdenes de un superior. De hecho, Nakamura dej贸 de asistir a las reuniones semanales del departamento de investigaci贸n y desarrollo para no tener que contarles a sus colegas en qu茅 estaba trabajando.
鈥淢e enfurec铆 tanto鈥�, record贸, 鈥渜ue tom茅 la decisi贸n鈥� de seguir adelante y continuar persiguiendo su sue帽o.
Pocos meses despu茅s, Nakamura qued贸 reivindicado. Vivi贸 鈥渆l mejor momento de mi vida鈥� cuando logr贸 fabricar un sencillo LED que emit铆a una tenue luz azul viol谩cea. No sab铆a cu谩nto tiempo permanecer铆a encendido.
Se fue a casa esa noche y, al regresar a la ma帽ana siguiente, la luz segu铆a brillando. 鈥淪egu铆a siendo muy tenue, pero segu铆a encendida鈥�, record贸. 鈥淔ue uno de esos momentos de decir: 鈥樎ios m铆o!鈥欌��.
El 29 de noviembre de 1993, Nichia convoc贸 una conferencia de prensa que sorprendi贸 al mundo de la electr贸nica. El desaf铆o del LED azul hab铆a sido superado.
Al final, Nakamura ten铆a raz贸n: el nitruro de galio era la clave.
鈥淓l domador de la naturaleza y sucesor de Edison鈥�, escribi贸 alguna vez la revista Forbes, 鈥渞esult贸 ser un investigador desconocido de una empresa japonesa de la que casi nadie hab铆a o铆do hablar鈥�.
Con el tiempo, Nichia y Nakamura protagonizaron una disputa p煤blica que deriv贸 en una serie de demandas. Ambas partes resolvieron el hist贸rico conflicto en 2005, cuando Nichia acept贸 pagarle US$ 8,1 millones, una cifra muy inferior a los cerca de US$ 180 millones que un tribunal japon茅s hab铆a determinado que Nakamura merec铆a por su invento.
鈥淐asi todo ese dinero se fue en honorarios de abogados y en impuestos鈥�, dijo.
Prefiere no detenerse demasiado en ese episodio de su pasado. Est谩 orgulloso de lo que invent贸. Adem谩s, asegur贸 que 鈥済anar el Premio Nobel fue a煤n m谩s importante鈥�.
鈥淪oy muy feliz鈥�, afirm贸.
Nichia no respondi贸 a la solicitud de comentarios de CNN.
Un informe reciente del Organismo Internacional de Energ铆a At贸mica concluy贸 que, si el mundo siguiera utilizando bombillas antiguas, la demanda mundial de electricidad ser铆a casi insostenible, con 鈥渦n consumo de electricidad para iluminaci贸n interior en edificios alrededor de un 70 % mayor鈥�. El informe concluy贸 que la electricidad que se ahorra gracias a los LED en la iluminaci贸n dom茅stica equivale aproximadamente al consumo el茅ctrico de toda Corea del Sur.
Nakamura est谩 concentrado en el futuro y en lo que considera que tendr谩 un impacto ambiental a煤n mayor: producir energ铆a ilimitada y sin emisiones.
Para lograrlo, fund贸 Blue Laser Fusion, una empresa que utiliza su tecnolog铆a de LED azules para generar energ铆a l谩ser que podr铆a transformar la producci贸n de energ铆a en todo el mundo.
Seg煤n sus estimaciones, alrededor del 99,5 % de las investigaciones sobre fusi贸n nuclear realizadas durante d茅cadas se han centrado en utilizar potentes campos magn茅ticos para generar energ铆a inagotable. Nakamura cree que la respuesta est谩 en el 0,5 % restante.
鈥淟a historia es muy parecida a la del desarrollo del LED azul鈥�, dijo Nakamura.
En diciembre de 2022, investigadores de la Instalaci贸n Nacional de Ignici贸n del Laboratorio Lawrence Livermore, en California, una instalaci贸n clave del Departamento de Energ铆a de EE.UU. (DOE, por sus siglas en ingl茅s), lograron por primera vez una 鈥済anancia de fusi贸n鈥�, un importante avance cient铆fico, cuando una reacci贸n inducida por l谩ser produjo m谩s energ铆a de la que fue necesaria para desencadenarla.
Nakamura no particip贸 en ese experimento. Sin embargo, ya hab铆a comenzado a desarrollar un nuevo concepto de l谩ser de alta potencia para la fusi贸n por confinamiento inercial, basado en su trabajo pionero con los LED y los diodos l谩ser.
Fue cofundador de Blue Laser Fusion en noviembre de 2022. El avance logrado por el Departamento de Energ铆a impuls贸 a煤n m谩s su entusiasmo. Nakamura est谩 decidido a convertir lo que ya se demostr贸 cient铆ficamente posible en un laboratorio en una planta de generaci贸n el茅ctrica en funcionamiento.
Asegur贸 que Blue Laser Fusion ha logrado un avance tras otro en los a帽os transcurridos desde entonces.
Para contener la reacci贸n continua de fusi贸n sin que todo termine consumi茅ndose, Nakamura y su equipo crearon lo que se conoce como una cavidad de realce 贸ptico, que almacena la energ铆a del l谩ser de pulsos de alta potencia en su c谩mara 贸ptica y luego amplifica la potencia del l谩ser hasta 100.000 veces, lo que permite iniciar y contener la reacci贸n.
鈥淓n t茅rminos sencillos鈥�, explic贸 la UCSB en un comunicado publicado en 2025, 鈥渆l l谩ser es el martillo que rompe una diminuta c谩psula de is贸topos de hidr贸geno (谩tomos). La c谩mara es el yunque que mantiene todo contenido. 驴El resultado? Energ铆a de fusi贸n realmente limpia y segura鈥�.
Por ahora, ese objetivo de lograr energ铆a ilimitada con enormes beneficios a煤n est谩 lejos de hacerse realidad.
Todav铆a queda mucho trabajo por hacer. La empresa est谩 ampliando sus operaciones para cumplir su meta de construir, antes de 2032 y cerca de Santa B谩rbara, California, una planta piloto de fusi贸n de un gigavatio, con capacidad suficiente para abastecer entre 750.000 y un mill贸n de hogares.
驴Ser谩 este su mayor logro y su mayor regalo para el mundo?
鈥淪铆, s铆鈥�, respondi贸 Nakamura con sencillez.
Cuando le preguntaron c贸mo reaccionar铆a si un joven cient铆fico de su laboratorio desobedeciera sus 贸rdenes y siguiera haciendo lo que quisiera, Nakamura solt贸 una carcajada.
El mensaje que quiere transmitir a los j贸venes cient铆ficos de todo el mundo es claro: 鈥淟o m谩s importante es asumir riesgos鈥�.
Hacerlo, quiz谩, pueda cambiar el mundo.
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