Sin siquiera agitar su aleta, Neil, el bullicioso elefante marino joven, abandon贸 Tasmania esta semana, dejando atr谩s una legi贸n de fans y preguntas sobre qu茅 suceder谩 cuando crezca a煤n m谩s.
Cuando Rebecca Thomson se enter贸 de que Neil hab铆a regresado a la ciudad en junio, corri贸 a la playa para ver a una de las celebridades m谩s conocidas del estado australiano.
Entonces Neil, con sus 2.200 libras de grasa, comenz贸 a seguirla.
鈥淓s como si una babosa gigante viniera hacia ti鈥�, ri贸 Thomson, que vive en Hobart, la capital de Tasmania, y se asegur贸 de mantener una distancia prudencial de Neil. 鈥淔ue realmente emocionante e intrigante, y s铆, definitivamente tambi茅n un poco intimidante鈥�.
Todos los elefantes marinos del sur salen a tierra unas cuantas veces al a帽o para reproducirse, mudar su pelaje e interactuar entre s铆 en grupos de estos animales, normalmente solitarios.
Pero mientras la mayor铆a de sus cong茅neres hacen esto en remotas islas subant谩rticas, Neil prefiere pasar tiempo con los humanos en el estado insular australiano durante sus visitas estacionales, y sembrar el caos.
Tras seguir a Thomson hasta el estacionamiento, Neil comenz贸 a sacudir una furgoneta, mientras los transe煤ntes re铆an y el desafortunado conductor intentaba sacar su veh铆culo.
Otros videos lo muestran bloqueando carreteras, chocando contra postes de se帽alizaci贸n, espiando a trav茅s de las mosquiteras de las casas y aplastando alegremente conos de tr谩fico con su voluminoso cuerpo. (Hasta la fecha, no ha amenazado a ninguna persona).
Su estrellato no ha hecho m谩s que crecer con cada visita, gan谩ndose fans incondicionales en todo el mundo e incluso una . 鈥淓st谩 m谩s indomable que nunca鈥�, se le铆a en el pie de foto de un video en con m谩s de 1,7 millones de seguidores.
鈥淎parece en anuncios publicitarios, en anuncios de seguros locales, as铆 que s铆, definitivamente se ha convertido en un 铆cono鈥�, coment贸 Thomson.
Sin embargo, las autoridades advirtieron que su viralidad hab铆a atra铆do demasiada atenci贸n, lo que podr铆a poner en peligro su seguridad, un problema que se agravar谩 a medida que aumente su tama帽o y su popularidad en l铆nea se dispare.
La historia de Neil comenz贸 en 2020, cuando naci贸 en la costa sureste de Tasmania, no muy lejos de Hobart.
Esto ya era inusual. La mayor铆a de los elefantes marinos del sur en esta regi贸n nacen en la deshabitada isla Macquarie, a unos 1.500 kil贸metros al sur de Hobart, y regresan al mismo lugar para reproducirse y dar a luz, indic贸 Clive McMahon, ec贸logo investigador del Instituto de Ciencias Marinas de Sydney.
Pero la madre de Neil, que era joven e inexperta, tal vez no lleg贸 a tiempo a la isla Macquarie. Estaba a punto de dar a luz, y las playas de Tasmania estaban justo all铆, as铆 que Neil naci贸.
Los elefantes marinos 鈥渞egresan al lugar donde nacieron. As铆 que Neil est谩 haciendo exactamente lo que esperar铆amos de un buen elefante marino鈥� solo que est谩 comport谩ndose con normalidad en un lugar extra帽o鈥�, coment贸 McMahon, quien tambi茅n vive en Hobart.
En las 煤ltimas cuatro d茅cadas, seg煤n los cient铆ficos, solo un pu帽ado de elefantes marinos del sur han nacido y sobrevivido en Tasmania, de acuerdo con el (NRE Tas).
Los residentes de las ciudades costeras del sur de Tasmania ven a Neil varias veces al a帽o en tierra, donde est谩 legalmente protegido como especie vulnerable.
Est谩 su 茅poca de muda en diciembre y enero, cuando las focas se desprenden de su pelaje viejo y de la capa exterior de su piel. Est谩 la 茅poca de reproducci贸n, que tiene lugar de septiembre a noviembre. Y est谩 el enigm谩tico 鈥渄escanso a mitad de a帽o鈥�, que los cient铆ficos a煤n no comprenden del todo.
Durante el periodo de descanso en tierra firme, de abril a agosto, en pleno invierno de Tasmania, los elefantes marinos se re煤nen e interact煤an entre s铆, especialmente los machos j贸venes, que juegan a pelear y se enfrentan.
Los elefantes marinos son pol铆gamos y forman harenes. Los machos m谩s fuertes pueden aparearse con docenas, o incluso hasta 100, hembras.
Este periodo de descanso en tierra firme les brinda a los machos j贸venes la oportunidad de 鈥渁prender los comportamientos que necesitar谩n cuando empiecen a competir鈥�, explic贸 McMahon.
Pero, por desgracia, no hay otras focas macho j贸venes en las calles residenciales de Hobart con las que practicar inflando el pecho y lucha.
鈥淎s铆 que el pobre Neil鈥� se las arregla con todas las dem谩s cosas con las que est谩 鈥榡ugando鈥�, como grandes bolardos, conos de tr谩fico, posiblemente coches y todo tipo de cosas鈥�, apunt贸 McMahon.
Para los lugare帽os, Neil es una mezcla entre una celebridad, la mascota del estado y un alborotador local, y los habitantes de Tasmania son 鈥渕uy protectores con 茅l鈥�, declar贸 Sophia Volzke, una ec贸loga marina y ant谩rtica radicada en Hobart.
鈥淭odo el mundo lo adora鈥�, a帽adi贸. 鈥淧uedes hablar con cualquier habitante de Tasmania por la calle y te dir谩 que conoce a Neil, la foca鈥�.
Volzke comenz贸 su doctorado sobre elefantes marinos en 2021, justo cuando Neil empezaba a ser conocido, por lo que su crecimiento, tanto en tama帽o como en fama, parece ir a la par con el de su doctorado sobre su especie.
Ella procura verlo dos veces al a帽o cuando viene a la ciudad.
鈥淪铆, me emociono, hablo con 茅l cuando lo veo, e incluso lo inclu铆 en mi tesis doctoral con una foto, porque eso era importante para m铆鈥�, explic贸.
Parte de esa admiraci贸n proviene del alto nivel de concienciaci贸n p煤blica sobre la vida silvestre y la conservaci贸n en Tasmania, hogar de muchas especies end茅micas que no se encuentran en ning煤n otro lugar del mundo.
Si bien los australianos pueden estar acostumbrados a ver otros tipos de focas en sus costas 鈥攆ocas peleteras, focas leopardo鈥�, la especie de Neil es mucho menos com煤n, lo que aumenta su atractivo.
Sin embargo, lo que le depara el futuro es una inc贸gnita.
En el mejor de los casos, podr铆a llegar a la isla Macquarie, encontrar la colonia all铆 y tener la oportunidad de reproducirse con otras focas, seg煤n los expertos.
Pero no sabe c贸mo encontrarlas, y los datos de seguimiento muestran que nunca ha llegado tan al sur, lo que significa que lo m谩s probable es que pase el resto de su vida solo en las costas de Tasmania, recorriendo carreteras asfaltadas y playas en busca de una hembra.
Eso podr铆a suponer un problema potencial para el pueblo y para el propio Neil.
A pesar de que las autoridades instaron repetidamente al p煤blico a mantener la distancia y dejar a Neil en paz, miles de personas se presentaron para verlo en junio durante su 煤ltima salida a tierra, dijo Sam Thamman, bi贸logo de vida silvestre de NRE Tas, en una entrevista con
El hacinamiento supone un peligro real, y NRE Tas advierte en un comunicado que 鈥渋ncluso los movimientos m谩s peque帽os de un animal salvaje grande pueden causar lesiones graves鈥�.
Ese riesgo no har谩 m谩s que aumentar a medida que siga creciendo: los elefantes marinos del sur son la especie de foca m谩s grande del planeta, y los machos adultos pueden alcanzar hasta 3.600 kilogramos y cinco metros de largo, tan grandes como una camioneta.
Thamman mencion贸 el tr谩gico desenlace de que se hizo viral en internet en 2022 por subirse a peque帽as embarcaciones para tomar el sol en el fiordo de Oslo.
El Gobierno noruego finalmente la sacrific贸 tras considerarla una amenaza para la seguridad humana, ya que la gente se acercaba peligrosamente a ella en el agua para tomarse fotos o le arrojaba objetos, a pesar de las advertencias de las autoridades para que se mantuvieran alejados.
Una noche, las autoridades dispararon a Freya en un barco en el puerto deportivo.
La decisi贸n provoc贸 una gran indignaci贸n p煤blica, tanto contra el Gobierno noruego como contra los espectadores que buscaban a Freya e ignoraban las advertencias oficiales.
La eutanasia no es la opci贸n que NRE Tas planea adoptar, enfatiz贸 Thamman, pero el p煤blico debe cooperar para garantizar su seguridad y la de Neil.
Esto significa que no se debe pedir una selfie con Neil ni forzar ninguna interacci贸n con 茅l.
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M谩s de 60.000 personas firmaron una petici贸n en l铆nea instando a las autoridades a implementar un 鈥減lan de gesti贸n no letal鈥� para Neil, que incluye 鈥渮onas de acceso restringido鈥� que mantendr铆an a los turistas y a los no residentes alejados de sus h谩bitats favoritos.
Aun as铆, la ciudad todav铆a necesita prepararse para un futuro en el que Neil podr铆a triplicar su tama帽o actual y ser capaz de aplastar algo m谩s que un cono de tr谩fico.
鈥淐omo comunidad, tambi茅n tendremos que adaptarnos鈥�, declar贸 McMahon. 鈥淟a infraestructura que construimos no est谩 dise帽ada para resistir el impacto de un animal de 1.000 kilogramos鈥� tendremos que replantearnos algunas cosas鈥�.
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