Mientras el multimillonario republicano inundaba las ondas de radio y televisi贸n de Georgia esta primavera con anuncios prometiendo una represi贸n contra los inmigrantes indocumentados si era elegido gobernador, una empresa de su imperio sanitario se encontraba inmersa en una costosa batalla legal por el trato que recib铆an sus trabajadores inmigrantes.
Una demanda presentada por enfermeras extranjeras acusa a Avant Healthcare Professionals de atraerlas a Estados Unidos con , para luego pagarles salarios miserables y mantenerlas atrapadas en contratos r铆gidos durante a帽os.
Seg煤n la demanda, cuando intentaron renunciar, Avant amenaz贸 con contactar al Servicio de Inmigraci贸n y Control de Aduanas (ICE) y les exigi贸 el pago de sumas millonarias por irse.
鈥淓l 鈥榚mpleo鈥� de Avant es esencialmente una forma de servidumbre por contrato鈥�, escribieron los demandantes en su demanda.
Avant neg贸 haber cometido irregularidades. Pero el 22 de junio, d铆as despu茅s de que Jackson se convirtiera en el candidato republicano a gobernador, la empresa lleg贸 a un acuerdo que otorgar铆a a m谩s de 5.000 trabajadores inmigrantes, tanto actuales como antiguos, una parte de una indemnizaci贸n de US$ 3 millones y condonar las tarifas impagas.
Hasta ahora, el caso contra Avant ha recibido escasa atenci贸n y no hab铆a surgido previamente en la contienda por la gobernaci贸n de Georgia.
Sin embargo, pone de manifiesto un marcado contraste entre las pr谩cticas comerciales de una empresa propiedad de Jackson y la agenda inmigratoria de l铆nea dura de su campa帽a.
Avant, empresa especializada en la contrataci贸n de enfermeras extranjeras para trabajar en hospitales estadounidenses, ha sido objeto de escrutinio legal por su modelo de negocio y, en ocasiones, ha tenido discrepancias con la administraci贸n Trump respecto a sus pol铆ticas inmigratorias.
Mientras tanto, Jackson est谩 haciendo campa帽a para ayudar al presidente Donald Trump a endurecer el sistema de inmigraci贸n del que depende su empresa.
En ocasiones, la campa帽a de Jackson y su empresa han adoptado posturas diferentes respecto a la inmigraci贸n. Por ejemplo, en un anuncio de campa帽a que impuls贸 su ascenso pol铆tico esta primavera, Jackson mira directamente a la c谩mara y dice: 鈥淣o me importa si eres musulm谩n o mongol. No tienes derecho a imponer tu cultura a nuestro pa铆s鈥�.
Pero en , Avant les dice a sus trabajadores extranjeros: 鈥淣o tienes que elegir entre la cultura de la que vienes y la que te est谩s adaptando. Encontrar la armon铆a entre ambas crea una identidad multicultural integral que enriquece tanto tu vida personal como profesional鈥�.
La victoria de Jackson en las primarias sorprendi贸 a su partido al derrotar al vicegobernador del estado, respaldado por Trump. Ahora se enfrenta a la candidata dem贸crata Keisha Lance Bottoms, exalcaldesa de Atlanta, en una de las contiendas por la gobernaci贸n m谩s esperadas del a帽o. (Bottoms es una antigua colaboradora de CNN).
En declaraciones a CNN, el portavoz de la campa帽a, Garrison Douglas, afirm贸 que Jackson se centra en 鈥渓a inmigraci贸n ilegal y delictiva y en el cumplimiento de la ley鈥�.
鈥淟as enfermeras de Avant llegan a Estados Unidos legalmente, tras esperar varios a帽os, aprenden ingl茅s, pagan impuestos y salvan vidas鈥�, afirm贸. 鈥淎vant lleg贸 a este acuerdo para evitar los costos de un litigio, lo que le permite centrarse por completo en paliar la grave escasez de personal de enfermer铆a conectando al sistema sanitario estadounidense con enfermeras cualificadas鈥�.
La campa帽a de Jackson no respondi贸 a las preguntas de CNN sobre su postura respecto a la inmigraci贸n legal, incluyendo si apoya la concesi贸n de visados 鈥嬧�媋dicionales para trabajadores extranjeros.
Jessica Lacy, portavoz de Jackson Healthcare, la empresa matriz de Avant, hizo hincapi茅 en que el tribunal en este caso no determin贸 que las pr谩cticas comerciales de la empresa fueran ilegales y que el acuerdo desestim贸 las demandas contra Avant de forma definitiva.
Al igual que en la campa帽a de Jackson, Lacy afirm贸: 鈥淎vant lleg贸 a este acuerdo para evitar el costo y la distracci贸n de un litigio continuo y para seguir centrados en nuestra misi贸n de apoyar a las organizaciones sanitarias, a los profesionales sanitarios y a los pacientes a los que atienden鈥�.
Jackson, de 72 a帽os, es una figura clave en el floreciente sector de la contrataci贸n de personal sanitario, un negocio centrado en el suministro de trabajadores m茅dicos a hospitales y cl铆nicas.
Fund贸 Jackson Healthcare en el a帽o 2000, y actualmente lidera una red de aproximadamente 20 empresas especializadas en la selecci贸n y colocaci贸n de personal para hospitales y cl铆nicas, desde enfermeros y m茅dicos hasta administradores y personal de recepci贸n.
Jackson Healthcare ha reunido poderosos aliados. Su consejo asesor incluye al exgobernador de Florida, Jeb Bush, y a Tom Price, el excongresista de Georgia que fue el primer secretario de Salud y Servicios Humanos de Trump.
La compa帽铆a se convirti贸 en un actor clave en la respuesta de Georgia a la crisis de la covid-19, obteniendo contratos de enfermer铆a sin licitaci贸n por un valor aproximado de US$ 1.000 millones, .
El 茅xito empresarial de Jackson es fundamental en su discurso a los votantes. Su sitio web de campa帽a repasa su trayectoria, desde su infancia en el sistema de acogida de Georgia hasta dirigir un conglomerado de atenci贸n m茅dica de US$ 3.000 millones que opera en los 50 estados.
鈥淩ick no comparte eso para presumir, sino porque su vida siempre se ha centrado en la acci贸n y el impacto鈥�, afirma el sitio web.
Avant Healthcare Professionals, con sede en Florida, es una incorporaci贸n relativamente reciente a la extensa cartera de negocios de Jackson.
Jackson Healthcare calific贸 a Avant como 鈥減ionera en el campo del reclutamiento y la colocaci贸n internacional de profesionales de la salud鈥� adquiri贸 la compa帽铆a en 2018. Los registros comerciales presentados en Florida identifican a Rick Jackson como gerente de Avant.
Incluso antes de ser adquirida, Avant se enfrent贸 a un escrutinio legal por su preferencia por la mano de obra extranjera.
En 2013, el Departamento de Justicia de Estados Unidos aleg贸 que Avant discrimin贸 a trabajadores estadounidenses mediante ofertas de empleo que mostraban favoritismo hacia trabajadores extranjeros, lo que podr铆a constituir una violaci贸n de la Ley de Inmigraci贸n y Nacionalidad.
En ese mismo a帽o, Avant se comprometi贸 a modificar sus pr谩cticas de contrataci贸n y pag贸 una multa de US$ 27.750.
Los costes legales en los que incurrir铆a Avant tras la adquisici贸n por parte de Jackson Healthcare resultar铆an mucho m谩s trascendentales.
Las enfermeras Latoya Lewis y Lucinda Byron vieron en Avant una oportunidad para comenzar una nueva vida en Estados Unidos.
Lewis lleg贸 en 2021 procedente de Jamaica. Byron, originaria de San Vicente y las Granadinas, comenz贸 a trabajar en un hospital de Dakota del Sur en 2022.
Ambos firmaron contratos plurianuales con Avant. Seg煤n una demanda presentada inicialmente en 2023, pronto se encontraron con un acuerdo inflexible en el que pod铆an tomarse pocos d铆as libres, cobraban menos que sus compa帽eros empleados directamente por los hospitales y ten铆an escasas oportunidades de ascenso.
Seg煤n la demanda, apenas les alcanzaba para subsistir con sus salarios.
Cuando intentaron renunciar, Avant les advirti贸 que tendr铆an que pagar multas para recuperar los costos de su traslado a Estados Unidos, seg煤n la denuncia.
Supuestamente, el personal amenaz贸 con contactar al Servicio de Inmigraci贸n y Control de Aduanas y los enga帽贸 haci茅ndoles creer que irse podr铆a poner en peligro su estatus inmigratorio.
Al igual que muchas enfermeras extranjeras, llegaron con visas EB3, que otorgan una tarjeta de residencia permanente que generalmente no les exige permanecer en la empresa que las ayud贸 a llegar a Estados Unidos.
Seg煤n la denuncia, Avant le exig铆a a Byron US$ 41.832 cuando se marchara y le daba 30 d铆as para pagarlos.
Los abogados de Lewis y Byron argumentaron que estos contratos y los esfuerzos de Avant por hacerlos cumplir violaban la Ley de Protecci贸n de las V铆ctimas de la Trata de Personas y la Ley de Normas Laborales Justas.
Seg煤n sus abogados, Lewis y Byron no estuvieron disponibles para hablar con CNN.
Avant argument贸 que reclutar enfermeras extranjeras y garantizar el cumplimiento de sus requisitos inmigratorios implicaba costos sustanciales.
Para desestimar el caso, la empresa replic贸 que los contratos que firmaron Byron y Lewis eran acuerdos laborales sencillos, que ten铆an derecho a una compensaci贸n justa y que el hecho de que las enfermeras pudieran 鈥攜 de hecho lo hicieran鈥� dejar Avant demostraba que Byron y Lewis no eran v铆ctimas de trabajo forzoso.
Sin embargo, un juez federal se neg贸 a desestimar las acusaciones de trata de personas. El a帽o pasado, el caso pas贸 a un tribunal estatal de Florida, donde se present贸 una demanda colectiva.
En noviembre, ambas partes llegaron a un acuerdo preliminar tras identificar a 5.219 trabajadores sanitarios, tanto actuales como exempleados de Avant, que reun铆an los requisitos para formar parte de la demanda colectiva.
Seg煤n el acuerdo, cada uno de ellos tendr铆a derecho a una parte de una indemnizaci贸n de US$ 3 millones.
Un juez aprob贸 los t茅rminos del acuerdo en julio.
Lacy se帽al贸 que 鈥渜uienes recibir谩n ayuda econ贸mica, en su mayor铆a recibir谩n aproximadamente US$ 500 o menos鈥�. A otros se les eximir谩 del pago de las cuotas, pero no recibir谩n ning煤n pago adicional.
Avant no es la 煤nica empresa que enfrenta acusaciones similares. En 2024, Bloomberg Law presentadas por enfermeras que impugnaban acuerdos que las obligaban a reembolsar a sus empleadores si renunciaban.
El a帽o pasado, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, de la empresa Advanced Care Staffing por obligar a enfermeras extranjeras a firmar contratos que su oficina calific贸 de 鈥渆xplotadores鈥�.
Algunos abogados laboralistas han calificado contratos como los utilizados por Avant como acuerdos de 鈥減ermanencia o pago鈥�. Estados como California y Nueva York los han prohibido, argumentando que a menudo se aprovechan de los trabajadores m谩s vulnerables.
Seg煤n Rachel Dempsey, abogada que representa a los demandantes en el caso contra Avant, los inmigrantes que trabajan para estas empresas de contrataci贸n de personal sanitario provienen casi exclusivamente de pa铆ses en desarrollo.
Dempsey tambi茅n es directora asociada de Towards Justice, un bufete de abogados sin 谩nimo de lucro especializado en la protecci贸n de los trabajadores, que ha gestionado numerosos casos de trabajadores sanitarios inmigrantes que alegan haber sido maltratados por las empresas que los trajeron a Estados Unidos.
Aunque Dempsey se neg贸 a abordar el caso contra Avant, citando el acuerdo extrajudicial, dijo que los salarios que generalmente se ofrecen a las enfermeras extranjeras parecen atractivos sobre el papel para los inmigrantes que tienen poca experiencia con el costo de vida en los EE.UU. o con lo que suelen ganar las enfermeras.
鈥淐uando llegan aqu铆, se dan cuenta de que no les alcanza para mantener a sus familias鈥�, afirm贸.
En febrero, mientras el acuerdo alcanzado por Avant tomaba forma, Jackson se lanz贸 a la carrera por la gobernaci贸n.
Ten铆a solo 105 d铆as para convencer a los votantes republicanos de Georgia .
lo ayud贸 a destacar. Se emiti贸 por primera vez en marzo y apareci贸 casi 9.000 veces en las estaciones de televisi贸n de Georgia, seg煤n AdImpact, que monitorea la publicidad de campa帽as electorales.
Mirando directamente a la c谩mara, Jackson promete que los inmigrantes que infrinjan la ley durante su mandato ser谩n deportados o expulsados 鈥嬧�媎el estado.
Su credibilidad en cuanto a su postura sobre inmigraci贸n fue cuestionada durante las primarias por sus oponentes despu茅s de que el de una demanda aparte presentada por un ciudadano mexicano que result贸 herido mientras trabajaba en la metros.
Cuando uno de sus rivales republicanos le pregunt贸 en un debate si hab铆a contratado a inmigrantes que llegaron ilegalmente a Estados Unidos, Jackson respondi贸: 鈥溾��.
Avant ha construido su negocio reclutando extranjeros para que se muden a Estados Unidos y ayud谩ndolos a desenvolverse en el complejo sistema de inmigraci贸n estadounidense.
Y si bien Jackson se ha alineado con la reforma inmigratoria de Trump, Avant se ha opuesto a ella en ocasiones.
En 2020, Avant demand贸 a la administraci贸n Trump por las demoras en la emisi贸n de visas para trabajadores que intentaba traer a Estados Unidos desde Filipinas.
La demanda finalmente se retir贸 una vez aprobadas las visas.
A principios de este a帽o, la directiva de Avant que ha enfrentado bajo las nuevas pol铆ticas de visas de Trump y expres贸 optimismo de que una demanda que impugna la nueva tarifa de US$ 100.000 para las visas H-1B tendr铆a 茅xito.
鈥淪er铆a much铆simo dinero si este a帽o contrat谩ramos la misma cantidad de enfermeras con visa H1B que el a帽o pasado鈥�, dijo Lesley Hamilton, vicepresidenta s茅nior de operaciones globales de Avant, en un video de marzo. 鈥淓s una cantidad de dinero que鈥� mi cerebro no puede calcular ahora mismo鈥�.
La campa帽a de Jackson no respondi贸 cuando se le pregunt贸 c贸mo podr铆a colaborar eficazmente con Trump en materia de inmigraci贸n, dado que su empresa est谩 en desacuerdo con la administraci贸n respecto a algunas de sus pol铆ticas de visados.
Avant argumenta que est谩 cubriendo una necesidad. Los hospitales de todo el pa铆s se preparan para una escasez de personal en las pr贸ximas d茅cadas.
La Oficina de Estad铆sticas Laborales de EE.UU. estima que habr谩 alrededor de para enfermeros titulados cada a帽o durante la pr贸xima d茅cada.
鈥淎vant apoya las pol铆ticas que preservan y fortalecen las v铆as de inmigraci贸n legal para los profesionales de la salud calificados como una parte importante para abordar la escasez de enfermeras en los Estados Unidos鈥�, dijo Lacy.
Seg煤n Demspey, cubrir las vacantes de enfermer铆a con mano de obra extranjera reclutada por empresas de contrataci贸n de personal sanitario resulta atractivo para los hospitales porque, por lo general, se les paga menos.
Sin embargo, esto significa que las enfermeras nacidas y formadas en Estados Unidos compiten cada vez m谩s con mano de obra m谩s barata, a帽adi贸.
鈥淓sto reduce los salarios para todos鈥�, sostuvo Dempsey.
CNN pregunt贸 a la campa帽a de Jackson si su empresa ayudaba a los hospitales estadounidenses a cubrir puestos de trabajo con trabajadores extranjeros que luego podr铆an ser ocupados por enfermeras estadounidenses con salarios m谩s altos.
Su campa帽a no respondi贸.
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